Fumogeni rotanti incendiano l’imbrunire nella capitale serba. Lampi rosso fuoco accendono gradinate trasudanti storia, cestistica e non solo, eppure intatte nella loro magnifica capacità evocativa. All’ombra di monumentali cinte murarie, il Kalemegdan accoglie la maestria cestistica dell’icona balcanica Luka Dončić e, allo stesso tempo, alimenta l’intensità racchiusa da metà campo che a tutto possono portare, ma che in un attimo possono mettere alla porta. 

Serve personalità, in questa mistica culla cestistica, per dominare l’avversario in un faccia a faccia che a tutto espone. Serve freddezza, la glaciale razionalità coltivata e professata da MJ, per cancellare chiunque lungo la strada verso l’ultima sirena. Al suo fianco, è necessario un certo senso d’abbandono. Ad energie e flussi primordiali. A cori gutturali. A migliaia e migliaia di occhi educati al Gioco, pronti a celebrare ogni chiusura al ferro, ad abbeverarsi da lotte ferine, scandite da palloni strappati. Serve, in particolare, essere fedeli alla propria essenza, per divenire ‘The One’ nell’epicentro di Belgrado. 

Jovana Maksimovic e Milan Pejin riescono in quest’impresa. Lo fanno, per l’appunto, non discostandosi dalle rispettive identità, pur travolti dal passionale caos che, per ore e ore, non fa altro che fagocitare le loro emozioni. Solida e diretta la prima. Poliedrico ed elettrico il secondo. Entrambi, plasmati dal segreto ultimo del Gioco: il lavoro nell’ombra, nel silenzio, unica formula per raggiungere l’estasi della vetta. In questo caso, le finali europee di Londra.

La lente di RiseUp Duo trasforma in immagini e cronostoria queste suggestioni. Questo focus è parte di una speciale collana editoriale che ci vedrà narrare tutti i capitoli europei del ‘The One’, a partire da quello di Madrid, che potete rivivere a questo link, e di Lubiana, che trovate qui. 

Cosa vi ha fatto innamorare della pallacanestro? E cosa rappresenta oggi il Gioco per voi?

Jovana Maksimovic: “Mi sono innamorata della pallacanestro quando avevo cinque anni. Un’amica mi invitò al primo allenamento, suo padre era allenatore. Da quel momento non ho più smesso. Oggi la pallacanestro significa tutto per me. Ogni giorno viaggio fino ad un’altra città soltanto per allenarmi. È una parte enorme della mia vita ed è qualcosa che amo profondamente.”

Milan Pejin: “Mi sono innamorato della pallacanestro quando avevo otto o nove anni. Alcuni amici più grandi mi hanno inviato a giocare. Me ne sono immediatamente innamorato. Anche mio padre giocava a basket e, quando ha realizzato quanto amassi questo sport, ha iniziato ad aiutarmi a crescere come giocatore. Ancora oggi si allena con me. La pallacanestro è diventata parte della mia identità. Tutti quelli che mi conoscono mi identificano come un giocatore di basket. È ciò a cui penso, ciò su cui lavoro, ciò che amo. Per molti aspetti, è la mia vita.”

MJ ha costruito il proprio gioco nel cortile di casa, sfidando suo fratello. Qual è stato il vostro primo playground o canestro? E quali sono state le vostre prime esperienze di uno contro uno?

Jovana Maksimovic: “Il primo campo che ricordo era un playground vicino ad una scuola superiore, dove giocavano molti dei miei amici. All’inizio, ero semplicemente una bambina che si divertiva, ma intorno ai dieci anni ho iniziato a innamorarmi davvero del Gioco. Ad essere sincera, questo è stato il mio primo torneo di uno contro uno, perché non sono mai stata molto affine a questa specialità. Ho sempre preferito la pallacanestro di squadra. Amo condividere il campo con le mie compagne e competere insieme. Però, questo format e questo evento mi hanno decisamente mostrato ed insegnato qualcosa di nuovo...”

Milan Pejin: “Il mio primo campo è stato quello del quartiere Sremska Kamenica, a Novi Sad, dove giocavo con amici più grandi di me. È lì che tutto è cominciato. Per quanto riguarda l’uno contro uno, ho sempre giocato contro mio padre. Abbiamo sempre fatto tutto insieme e il basket non faceva eccezione. Verso i dodici anni, ho iniziato ad allenarmi più seriamente con lui in un vecchio palazzetto, lì ho iniziato a sviluppare il mio gioco per davvero. Non mi lasciava mai vincere. Nemmeno una volta. Quando finalmente sono riuscito a batterlo è stata una sensazione incredibile. Da piccolo mi arrabbiavo molto quando perdevo, ma oggi mi rendo conto di quanto quelle sfide mi abbiano insegnato.”

Quali sono le chiavi per dominare l’uno contro uno? Che tipo di energia serve per avere successo in una disciplina così unica nel suo genere?

Jovana Maksimovic: “Quando sono arrivata al Kalemegdan ero molto nervosa. Pensavo che avrei potuto perdere la prima partita ed essere eliminata subito. Una volta raggiunta la finale, però, mi sono rilassata e ho iniziato a godermi davvero l’esperienza. Il mio approccio era semplice: non mollare mai. Anche quando sei sotto nel punteggio, la partita non è mai finita. Devi continuare a lottare fino all’ultimo secondo.”

Milan Pejin: “Adoro l’uno contro uno. Ci gioco continuamente con compagni di squadra e amici. Per avere successo servono soprattutto skill tecniche: tiro, palleggio, footwork, creatività. Anche le qualità fisiche contano, ma la tecnica è la base di tutto. La particolarità dell’uno contro uno è che tutto dipende da te. La pallacanestro è normalmente uno sport di squadra, ma qui non esistono scuse e non c’è compagno su cui poter fare affidamento. Sei soltanto tu, contro il tuo avversario.”

Cosa rappresenta il Kalemegdan per Belgrado? E che effetto fa giocare su un campo di caratura così leggendaria?

Jovana Maksimovic: “In realtà non sono di Belgrado, ma di Inđija. So però che il Kalemegdan è un luogo molto importante nella storia serba. Giocare su quel campo è stato incredibile. L’atmosfera era straordinaria e non avevo mai giocato davanti a così tante persone. L’energia del pubblico ha reso questa esperienza indimenticabile.”

Milan Pejin: “Vengo da Novi Sad, questa è stata la mia prima volta al Kalemegdan. È un campo che ha un’enorme importanza storica. È uno dei luoghi simbolo della pallacanestro serba, un posto dove hanno giocato generazioni di grandi campioni. Giocarci è stato incredibile. Non avevo mai giocato davanti a una folla così numerosa, soprattutto in un evento di uno contro uno. Ho adorato l’energia trasmessa dai tifosi.”

Avete vinto davanti a Luka Dončić. Che esperienza è stata?

Jovana Maksimovic: “Un sogno. Mai avrei immaginato d’incontrare Luka Dončić nella vita reale. Ho sempre amato guardarlo giocare, quindi condividere quel momento con lui è stato davvero speciale.”

Milan Pejin: “È stato surreale. Seguo Luka fin da quando era un ragazzino a Madrid e oggi è uno dei migliori giocatori al mondo. Condividere quel momento con lui è qualcosa che non dimenticherò mai. Spero che si ricordi di me e magari, un giorno, di poter persino condividere un campo insieme.”

If you had the chance, which aspects of Luka’s game would you steal and bring to London?

Jovana Maksimovic: “Probabilmente il suo livello tecnico generale, ma soprattutto la sua tranquillità. Anche quando le cose non stanno andando nel verso giusto, sembra sempre calmo e in pieno controllo della situazione.”

Milan Pejin: “Più di tutto prenderei la sua compostezza. Ha sempre l’aria di giocare nel proprio cortile di casa. Non sembra mai avere fretta, essere preoccupato o sentirsi fuori posto. E poi c’è il suo QI cestistico. Vede le cose prima degli altri e sa sempre esattamente ciò di cui la partita ha bisogno.”

Secondo voi, cosa rende Belgrado la Città della pallacanestro?

Jovana Maksimovic: “Tantissimi grandi giocatori sono usciti da Belgrado e le loro storie sono conosciute in tutto il mondo. La Serbia è un Paese di basket. Ogni volta che gioca la Nazionale, tutti la seguono. Ogni partita diventa un evento speciale, in grado di unire tutte le persone.”

Milan Pejin: “La Serbia è una nazione cestistica. Abbiamo sempre avuto grandi giocatori e continuiamo a formarne di nuovi. Soprattutto, qui la gente ama davvero il Gioco. Lo percepisci ovunque: da Belgrado e dalle arene di EuroLeague fino ai campetti dei piccoli villaggi. Basta guardare quante persone sono venute ad assistere ad un torneo giovanile di uno contro uno... Questo dice tutto sulla cultura cestistica che esiste da queste parti.”

Che effetto fa essere diventati eroi locali? E quanto lavoro nell’ombra è servito per arrivare fino a qui?

Jovana Maksimovic: “Ho investito tantissimo nella pallacanestro, quindi sentire le persone parlare di me in questo modo è una sensazione incredibile. Amo la sensazione che provo dopo ogni allenamento e cerco sempre di migliorare. È questo che, più di tutto, mi motiva a continuare a lavorare e giocare.”

Milan Pejin: “È una sensazione fantastica, anche se non so se mi definirei davvero un eroe locale. Amo la pallacanestro e amo il lavoro che richiede. Ho fatto molti sacrifici perché è ciò che voglio perseguire nella mia vita. Momenti come questo mi ricordano che ne vale la pena. Sono felice anche per la mia famiglia. Tutti hanno investito tantissimo per aiutarmi a inseguire questo sogno, e continuano a farlo. Condividere questo successo con loro significa molto.”

Ad Athleta Mag vediamo le discipline sportive come forme d’arte. Tu consideri la pallacanestro un’arte a sé stante?

Jovana Maksimovic: “Assolutamente sì, anche se è difficile spiegare esattamente perché. La pallacanestro è imprevedibile. Ci sono giorni fantastici e giorni più complicati, e non sai mai davvero come si svilupperà una partita. Continui a lavorare, a cercare di migliorarti e a esprimere te stesso attraverso il Gioco. È anche questo che la rende così bella ai miei occhi.”

Milan Pejin: “Certo. La pallacanestro è uno degli sport più creativi che esistano. Premia l’immaginazione e permette ai giocatori d’inventare soluzioni sempre innovative. Ha ritmo, tempi, intuizione e un continuo senso d’adattamento. Leggi il difensore, reagisci alle situazioni e crei qualcosa di nuovo in ogni possesso. È questa libertà a renderla una forma d’arte.”

Che effetto fa essere i ‘The One’ di Belgrado?

Jovana Maksimovic: “È una sensazione meravigliosa. Faccio ancora fatica a credere che sia successo davvero. Non me l’aspettavo e sono semplicemente felicissima.”

Milan Pejin: “È bellissimo. Avevo molta fiducia in me stesso, ma non mi aspettavo di vincere. Il livello della competizione era altissimo e sono orgoglioso del lavoro che ho fatto per arrivare fin qui.”

Cosa servirà per diventare i ‘The One On Anyone’ a Londra e, magari, anche a livello globale?

Jovana Maksimovic: “Darò semplicemente il massimo e cercherò di godermi ogni momento. Tutto quello che è successo finora è stato inaspettato, quindi voglio restare serena e vivere al meglio questa esperienza. Londra è sempre stata la mia destinazione dei sogni e sono particolarmente felice perché ci andrò insieme alla mia migliore amica. È stata la mia avversaria in finale e adesso potremo condividere tutto questo insieme. Sinceramente, non potrebbe andare meglio di così.”

Milan Pejin: “Serviranno tranquillità mentale, tanta preparazione e tante ore di tiro. Mi aspetto di affrontare giocatori straordinari, ma è proprio questa sfida ad entusiasmarmi. Non mi sto mettendo addosso la pressione di dover vincere. La cosa più importante sarà competere al massimo livello possibile, mettere alla prova il mio gioco e dimostrare a me stesso di poter affrontare chiunque.”