Cresciuto in Nigeria, lontano tanto dai circuiti istituzionali dell’arte quanto dall’immaginario esclusivo dei grandi tennis club, già da bambino Jayarts sentiva la necessità di ritagliare immagini, fotografie e ritratti, ricomponendoli. Poco dopo arrivò il disegno, quindi la pittura, insieme alla progressiva consapevolezza che l’arte potesse rappresentare uno spazio personale di libertà: un luogo sicuro nel quale trasferire sulla tela pensieri, intuizioni e frammenti del proprio vissuto quotidiano.

La sua pratica si è così costruita attorno a scene apparentemente ordinarie: donne in cucina, risvegli lenti, incontri romantici, sale da ballo, momenti di intimità e solitudine. Frammenti di vita attraverso i quali indaga concetti tanto elementari quanto universali: l’amore, la relazione, la gioia, la perdita. E' all’interno di questo stesso universo che, naturalmente, è entrato il tennis. Come in una danza, anche nel tennis convivono pausa e accelerazione, istinto, espressività, espressioni atletiche che permettono a questo artista nigerinao di ricondurre il gioco a un territorio che gli era già familiare, quello della musica, del movimento e delle emozioni che attraversano la vita di tutti i giorni.

Corpi che si muovono, forme che cambiano, gesti che generano bellezza così come una racchetta rotta, un atleta in lacrime o un colpo vincente rientrano nella prospettiva in cui il campo da tennis smette di essere soltanto uno spazio delimitato da righe e diventa una scena sulla quale continuano a manifestarsi le stesse tensioni che attraversano il resto della sua pittura, trasformando il tennis in una coreografia della vita.

Sei cresciuto in Nigeria e il tuo linguaggio artistico sembra profondamente connesso al mondo e alla storia che ti circondano. Che aspetto aveva la creatività durante la tua infanzia? C’erano persone, immagini, musiche o esperienze, all’interno della tua famiglia o dell’ambiente in cui sei cresciuto, che ti hanno spinto ad esprimerti?

“Non direi di essere cresciuto all’interno di un ambiente artistico, almeno non in senso formale. Non esisteva una vera comunità artistica intorno a me e non provengo da una famiglia in cui fare arte fosse qualcosa di particolarmente incoraggiato. Ricordo semplicemente che ero molto piccolo, forse avevo quattro o cinque anni, e rimanevo affascinato dal ritagliare pezzi di carta, incollarli insieme e creare qualcosa a partire da immagini differenti. Guardando indietro, mi rendo conto che stavo facendo collage senza neppure sapere che cosa fosse un collage. Mi piaceva semplicemente prendere immagini separate, fotografie o ritratti di persone, e trasformarli in qualcos’altro. L’ho fatto per molto tempo.

Poi, quando ho iniziato la scuola, ho cominciato anche a disegnare di più. Facevo scketch legati al calcio, disegnavo cose come i Supa Strikas insieme ad alcuni dei miei compagni. E’ stato soltanto alle superiori che improvvisamente mi resi conto che c’erano molte altre persone che facevano cose simili. Per me è stata una svolta. Fino ad allora avevo lavorato soprattutto da solo. Per molto tempo non avevo nessuno che comprendesse davvero ciò che stavo facendo. Poi, quasi naturalmente, si creò una piccola comunità. Lo paragono sempre al calcio giocato in strada. Quello in cui le persone iniziano gradualmente a radunarsi in un luogo, si dividono in squadre e cominciano a giocare. In classe, il disegno iniziò a funzionare un po’ nello stesso modo. Persone diverse si riunivano, qualcuno sceglieva un determinato soggetto e poi tutti iniziavamo a disegnare. 

L’arte è diventata un modo per entrare in relazione con me stesso. Un modo per prendere qualcosa che esisteva nella mia mente e trasferirlo sulla carta o sulla tela. Mi offriva qualcosa da fare che percepivo come significativo. A un certo punto scattò qualcosa. Cominciai a comprendere che l’arte poteva essere, forse, una cosa che sapessi fare davvero. Non riuscivo a praticare sport nel modo in cui sembravano riuscirci gli altri bambini. Così l’arte è diventata una sorta di luogo sicuro per me. Uno spazio nel quale potevo esplorare.”

La Nigeria, e più in generale l’Africa, possiede una tradizione straordinariamente ricca di espressione artistica e culturale, dalle arti visive alla musica. Esistono ricordi legati alle tue origini o alla tua formazione che senti abbiano influenzato la tua pratica in maniera più indiretta?

“Ancora oggi non sono completamente sicuro di sapere da dove sia arrivato quell’istinto artistico. L’ho chiesto anche alla mia famiglia, e in realtà nemmeno loro sanno darmi una risposta. Non c’era nessuno che facesse arte all’interno della mia famiglia. Ancora oggi, sostanzialmente, sono l’unico. Credo quindi di essermi abituato piuttosto presto ad affrontare molte cose da solo. È un’esperienza che ho vissuto in numerosi momenti della mia vita. Quando ero più giovane, poteva essere molto difficile. Mi chiedevo perché non ci fosse qualcun altro con cui condividere questa passione. Oggi, invece, mi sento molto più a mio agio con questa condizione. Ho imparato a continuare anche quando non c’è nessuno immediatamente accanto a me che fa la stessa cosa. L’unica persona che ha sempre mostrato un interesse particolare per ciò che realizzo è mia nonna. In alcune occasioni mi disse che anche lei, in passato, faceva cose simili. Riconosceva qualcosa in quello che stavo creando. Anche le sorelle di mia madre prestavano attenzione a ciò che facevo. Non era necessariamente incoraggiamento, quanto piuttosto il riconoscimento del fatto che stessi facendo qualcosa di bello.”

Che ruolo ha avuto lo sport durante la tua infanzia? E, nello specifico, il tennis? Qual è il tuo primo ricordo legato a questo sport?

“Mio padre era ossessionato dalle sorelle Williams. Ancora oggi non so esattamente perché. Ma ne parlava continuamente. Ci raccontava di come avessero iniziato a giocare da piccolissime, del ruolo che il padre aveva avuto nella loro formazione e di come fossero poi diventate queste straordinarie tenniste. Probabilmente non conosceva ogni dettaglio della loro storia, ma quella parte in particolare lo affascinava. Per me, però, tutto questo ha iniziato ad avere un vero significato molto tempo dopo, quando iniziai a realizzare dipinti legati al tennis. Conservo comunque un ricordo di quando avevo circa cinque o sei anni. Mio padre tornò a casa con una racchetta da tennis e una pallina. Non avevamo un campo. Giocavamo semplicemente fuori da casa. C’era un muro lì vicino e colpivamo la pallina avanti e indietro contro quella superficie, usando le racchette. Lo abbiamo fatto diverse volte. Era qualcosa di estremamente informale ma, ripensandoci oggi, è interessante rendermi conto che il tennis era già entrato nella mia vita, in qualche forma. Soltanto più tardi ho compreso che, in parte, quel ricordo era rimasto con me.”

Qual è stato il primo momento in cui hai capito che il tennis potesse diventare un soggetto della tua arte? C’è stato un giocatore, una partita, un gesto o un’immagine particolare che ti ha fatto intuire le possibilità visive di questo sport?

“Facendo un fast forward nel 2025, ho realizzato la mia prima opera legata al tennis ed è diventata virale immediatamente. Era ispirata a Naomi Osaka e a quella celebre fotografia in cui ha una farfalla posata sul volto. Semplicemente, ho preso spunto da quell’immagine. Amavo la sua espressione, il suo senso della moda e il suo atteggiamento. 

Da lì ho iniziato a riflettere molto più seriamente sul tennis come qualcosa che desideravo esplorare attraverso il mio lavoro. Mi interessava mettere in relazione moda, tennis e il mio sguardo artistico. A quel punto, le idee iniziarono a muoversi molto rapidamente nella mia testa. Per giorni ho continuato a pensarci e non riuscivo a lasciar perdere. Alla fine ho iniziato semplicemente a dipingere. Ho messo insieme elementi visivi che avevo osservato, colori differenti, frammenti di pose provenienti dal gioco di Naomi e altri riferimenti. Era una combinazione di moltissime cose. Finito quel primo lavoro ho compreso immediatamente che dovevo continuare. Volevo realizzarne altri. Ma non desideravo produrre semplicemente dipinti casuali di giocatori di tennis. Ciò che mi affascinava era il movimento. Il  tennis mi appare estremamente vicino alla danza. Questa connessione aveva senso per me perché stavo già sviluppando lavori legati alla musica, alle piste da ballo, alla relazione sentimentale e al movimento. Così, quando ho iniziato a realizzare opere sul tennis, ho riconosciuto subito qualcosa di familiare. I movimenti sembravano quasi non calcolati. Non percepisci necessariamente il pensiero che esiste dietro di essi. Il corpo semplicemente si muove. È simile a ciò che accade su una pista da ballo. Compi un gesto, poi un altro, e i due fluiscono naturalmente insieme. Esiste un ritmo. Non so quanto spesso si parli del tennis in questi termini, ma è ciò che vedo quando osservo i giocatori. Vedo una coreografia. Una danza. E soltanto adesso sto cominciando a rendermi conto che tanto il tennis quanto la danza sono esistiti, in qualche forma, all’interno della mia cultura e della mia esperienza personale da tempo.”

Prima che il tennis entrasse nel tuo lavoro, avevi già esplorato l’amore, la vita, la musica, le relazioni nei tuoi lavori. Consideri i dipinti dedicati al tennis come un nuovo capitolo della tua pratica oppure come un ulteriore modo di indagare gli stessi temi umani che ti hanno sempre interessato?

“Direi che rappresentano una prosecuzione di tutto ciò che ho già fatto. I tre grandi temi che guidano il mio lavoro sono la vita, l’amore e la morte. Tutto il resto esiste all’interno di queste tre dimensioni. Sono quasi come grandi categorie capaci di contenere moltissimi soggetti più piccoli. All’interno della vita hai il tennis. Hai la musica, le routine quotidiane, le relazioni. Hai tutto ciò che le persone sperimentano semplicemente per il fatto di essere vive. All’interno dell’amore hai il romanticismo, i nuovi inizi, l’intimità e tutte le differenti emozioni che accompagnano le relazioni. E all’interno della morte esistono domande sull’aldilà, su altre forme di esistenza, sulla spiritualità, sull’energia, su poteri superiori. Questi tre temi guidano quasi tutto ciò che dipingo. Il tennis è semplicemente uno dei soggetti che esistono all’interno della vita.

Quando dipingo, spesso parlo dell’esperienza quotidiana. Se osservi il mio lavoro nel suo insieme, troverai persone nelle cucine. Risvegli lenti. Momenti dedicati alla cura di sé. Situazioni legate al rialzarsi dopo qualcosa di difficile. Energia spirituale. Sono tutti aspetti ordinari del modo in cui vivo. Con la serie dedicata al tennis posso portare molte di queste idee all’interno di quel mondo. Posso introdurre il romanticismo. Parlare di movimento. Posso raccontare la vita, l’amore, l’identità e differenti forme di connessione attraverso il gioco. Per questo non considero il tennis come qualcosa di separato dal resto della mia pratica. È semplicemente un altro linguaggio attraverso cui posso esprimere ciò che già vedo e percepisco della vita.”

Che cosa può comunicare l’arte dello sport che, forse, altri linguaggi creativi non riescono a restituire nello stesso modo? Come artista, che cosa ti permette di fare il tennis dal punto di vista compositivo che altri contesti non consentono? E, in definitiva, che cosa desideri esprimere attraverso il tennis?

“Il tennis ti permette di esplorare la delicatezza. All’interno del gioco esiste la riflessione, l’eleganza e una particolare forma di calma. Persino ai massimi livelli puoi osservare, a volte, giocatori che sembrano godere realmente dell’arte stessa del gioco. È qualcosa che trovo bellissimo. Il tennis ti offre spazio per migliorare, ma ti concede anche la possibilità di esprimere la tua personalità. E visivamente esiste molto di più rispetto alla semplice rappresentazione di qualcuno che, su un campo, colpisce una pallina.

La fotografia ha svolto un lavoro straordinario nel mostrare la bellezza del tennis. I fotografi ne hanno documentato l’abbigliamento, i gesti, l’atmosfera, i giocatori e i campi in modi incredibilmente ricchi. Ma quando ho iniziato a osservare più attentamente la pittura contemporanea dedicata al tennis, a volte ho avuto la sensazione che la rappresentazione fosse più limitata. Storicamente, invece, non è sempre stato così. Se guardi i poster e le illustrazioni degli anni Settanta, Ottanta o Novanta, trovi una quantità straordinaria di colore, immaginazione e sperimentazione grafica. Persino pubblicazioni come The New Yorker hanno prodotto immagini sul tennis incredibilmente interessanti. Vorrei recuperare una parte di quella libertà. Perché il tennis non coincide soltanto con ciò che accade durante una partita. Per chi lo pratica, questo sport diventa parte di un’intera identità. Entra negli abiti che indossi, negli oggetti che conservi, nel modo in cui trascorri i fine settimana. E questo offre a un artista un universo enorme da esplorare. Puoi dipingere il romanticismo attorno al tennis. Puoi parlare di amicizia, intimità, gioia, delusione. Puoi creare un’immagine che qualcuno desidera avere nella propria casa non semplicemente perché ama il tennis, ma perché quella scena gli ricorda qualcosa che ha provato. È questo che mi interessa. E, sinceramente, ho la sensazione di aver solamente sfiorato la superficie.”

Il tuo lavoro possiede già un’identità visiva molto riconoscibile. Come sei arrivato a sviluppare questo linguaggio e in che modo continui a farlo evolvere?

“Attraverso la sperimentazione. Tutto ciò che oggi vedi nel mio lavoro è il risultato di tentativi. Può capitare che mi piaccia un determinato colore o una certa texture e che mi chieda: che cosa succede se combino questo con quello? A volte non conosco il risultato fino a quando non è già sulla tela. È così che la mia arte si sviluppa. Il mio stile è cambiato enormemente nel corso degli anni e sono certo che continuerà a farlo. Mi piace il punto in cui mi trovo adesso, ma non voglio mai considerarlo come qualcosa di fisso. Potrei lavorare in maniera molto più realistica o iperrealista, ma questo richiederebbe mesi per realizzare un singolo dipinto. Non è necessariamente il modo in cui desidero lavorare. Ho troppe immagini e troppe idee nella testa. Per questo, gradualmente, ho sviluppato un linguaggio che mi permette di trasferire quelle idee sulla tela continuando, al tempo stesso, a sentire che l’opera mi appartiene. A volte un intero dipinto può essere realizzato utilizzando soltanto due pennelli. La limitazione può generare libertà. La cosa importante è continuare a sperimentare fino a quando qualcosa non comincia a sembrare giusto per te stesso."

Considerando quanto rapidamente il tennis abbia acquisito spazio all’interno della tua pratica, pensi che potrebbe arrivare a diventare un linguaggio visivo autonomo e completo nel tuo lavoro? E ci sono altri soggetti o sport che vorresti esplorare in futuro?

“Non so mai realmente dove il lavoro mi porterà. Potrei svegliarmi domani con un’idea completamente diversa, e mi piace quella libertà. Ma il tennis, senza dubbio, ha ancora moltissimo da offrirmi. Esistono tantissime storie attorno a questo sport che non ho ancora affrontato. In questo momento sto lavorando a un dipinto sul tennis di dimensioni molto grandi, un’opera importante, su larga scala. Ma al di là di questo, non voglio definire eccessivamente il futuro. Quello che vorrei che le persone ricevessero da questi dipinti è qualcosa di molto semplice: divertirsi. Esprimere loro stessi. Amore il tennis. Non dare per scontato che esista un solo modo corretto di rappresentare qualcosa. E questo non significa che il tennis debba necessariamente essere rappresentato come qualcosa di perennemente felice. Se il tennis è parte della vita, allora naturalmente contiene anche momenti difficili. Esistono giorni buoni e giorni meno buoni. Ho dipinto racchette spezzate. Ho rappresentato figure sedute da sole dopo una sconfitta, esauste o sul punto di piangere. Perché anche questo appartiene al gioco. Va bene non essere perfetti. Lo so grazie alla mia stessa vita. Ma le cose possono cambiare con una rapidità incredibile. Quindi forse il messaggio è semplicemente quello di  continuare a muoversi. Continuare a sperimentare.”