I principi che governano una ricerca scientifica e quelli che scandiscono una progressione atletica condividono molto più di quanto suggeriscano le apparenze. Osservazione, metodo, strategia, pazienza, analisi dei dati, capacità di accettare il fallimento e di lavorare senza la garanzia di una gratificazione immediata. In entrambi i casi è necessario investire tempo ed energie in un risultato che, per lungo tempo, rimane invisibile; continuare ad avanzare senza sapere con certezza se il processo condurrà esattamente nel luogo immaginato. Puoi allenarti per mesi senza registrare il miglioramento sperato, così come puoi dedicare settimane a un esperimento per scoprire che non risponde alla domanda dalla quale eri partito. Il percorso raramente segue una progressione lineare. Impone deviazioni, revisioni, tentativi falliti e nuovi inizi, proprio come nel trail running. E soprattutto una forma particolare di fiducia in se stessi, necessaria per continuare a lavorare verso un obiettivo.

Questa duplice prospettiva ha permesso a Katharina di condurre il suo personale percorso lungo due traiettorie apparentemente distinte, fino a renderla oggi climatologa e una delle ultrarunner d’élite più rilevanti del panorama internazionale. E di conoscere la montagna secondo modalità differenti e, allo stesso tempo, complementari. Come ricercatrice ne studia i processi, interpreta i dati e osserva attraverso modelli scientifici trasformazioni destinate a svilupparsi nell’arco di decenni. Come runner, invece, entra fisicamente in quegli stessi paesaggi. Li attraversa, ne avverte temperature, superfici, altitudini e mutamenti. Ciò che in laboratorio può assumere la forma astratta di una curva o di una proiezione, durante una corsa ritorna a essere materia. La teoria incontra così l’esperienza. La conoscenza scientifica trova una propria dimensione sensoriale. Per questo, Katharina Hartmuth vive la montagna contemporaneamente come oggetto di studio, spazio di ricerca e luogo con cui costruire una relazione personale.

È grazie a questo parallelismo che sono nate distanze progressivamente maggiori e performance capaci di ridefinire ciò che lei stessa riteneva possibile. Fino al Tor des Géants, dove 330 chilometri attraverso le Alpi valdostane l’hanno portata a confrontarsi direttamente con i migliori atleti della classifica assoluta e formulare nuove ipotesi sulla sua corsa.

Prima dei podi, dei record e delle gare sulle lunghissime distanze, qual è il tuo primo ricordo legato alla montagna e alla corsa? C’era qualcosa nella tua infanzia o nel modo in cui sei cresciuta che lasciasse già intravedere la persona e l’atleta che saresti poi diventata?

“Quando ero bambina, trascorrevamo gran parte delle nostre vacanze all’aria aperta. I ricordi che conservo con maggiore nitidezza sono proprio quelli legati alla montagna. Sono cresciuta in una regione completamente pianeggiante, quindi andare in montagna durante l’estate aveva sempre qualcosa di particolare. A volte trascorrevamo una settimana camminando da un rifugio all’altro, e io lo adoravo. Per qualche ragione, lì mi sentivo a mio agio. Ricordo che provavo sempre una certa tristezza quando arrivava il momento di tornare a casa, verso quel paesaggio piatto. Da più giovane ho praticato anche parecchia arrampicata. Ma lo sport non è mai stato un ambito nel quale ottenessi risultati particolarmente rilevanti. Non vincevo competizioni. Fisicamente ero probabilmente un po’ più debole rispetto agli altri, quindi non ho mai sviluppato un legame particolarmente forte con la dimensione della performance. Ciò che amavo era semplicemente muovermi e divertirmi. Naturalmente ero ambiziosa, lo sono sempre stata, ma raramente ero la migliore.

Anche quando ho iniziato a correre distanze più lunghe, inizialmente la motivazione nasceva soprattutto dalla curiosità. La domanda era: ‘Sono capace di farlo?’. Non: ‘Quanto velocemente posso farlo?’. Poi ho iniziato a entrare più seriamente nello sport e sono arrivati anche dei buoni risultati. Ma il successo non è arrivato perché avessi deciso, fin dall’inizio, di voler avere successo. È stato quasi una conseguenza del desiderio di fare le cose nel miglior modo possibile. Non prendevo parte alle gare pensando di dover vincere. Quell’ambizione molto più esplicita di vincere qualcosa, di inseguire una determinata prestazione è arrivata soltanto relativamente di recente, forse quattro o cinque anni fa. E credo che anche entrare in HOKA nel 2023 sia stato un altro passaggio importante. Soltanto quando sono diventata parte di un team e ho iniziato a vivere più pienamente come atleta sponsorizzata mi sono resa conto che dentro di me poteva esserci ancora molto più potenziale da esplorare. Prima di allora, si trattava soprattutto di avventura. Volevo sapere se fossi capace di correre per cento chilometri. Volevo vivere quell’esperienza. Naturalmente, oggi la situazione è leggermente cambiata.”

Sei contemporaneamente una ultrarunner d’élite e una scienziata del clima con un dottorato in climatologia. Vivi queste dimensioni come due identità distinte oppure hai scoperto che scienza e sport di endurance richiedono, in fondo, qualità molto simili — pazienza, capacità di osservazione, curiosità e resilienza?

“Assolutamente. Direi che questo vale per la scienza, ma forse, più in generale, per qualsiasi percorso universitario realmente impegnativo. Esiste questa idea di lavorare costantemente verso qualcosa senza ricevere un risultato immediato. L’allenamento funziona esattamente nello stesso modo. Non lavori oggi per svegliarti domani con il risultato che desideri. Lavori per settimane, mesi, anni e, a un certo punto, qualcosa comincia a emergere. Il processo non è mai lineare. A volte trascorri settimane a lavorare su qualcosa per poi renderti conto che non funziona. Nella corsa puoi allenarti con grande continuità e poi infortunarti. Nella scienza puoi condurre un esperimento e scoprire, alla fine, che non ha risposto alla domanda a cui volevi rispondere, oppure che qualcosa è andato storto e devi ricominciare da capo. Devi avere tanta pazienza nei confronti dei risultati. Allo stesso tempo, devi continuare a credere che, prima o poi, arriverai da qualche parte. E lavorare in quella direzione. 

È molto facile arrendersi quando i risultati dell’allenamento non arrivano immediatamente. Ed è altrettanto facile scoraggiarsi nella scienza quando non trovi subito la risposta che speravi di ottenere. Quindi, sebbene superficialmente possano sembrare due mondi completamente differenti, credo abbiano moltissimo in comune. Lavorare verso qualcosa per un periodo di tempo molto lungo richiede un insieme di qualità estremamente specifico. E nel mio caso penso che questa relazione funzioni in entrambe le direzioni. Le esperienze che ho vissuto come runner mi hanno aiutata nel mio lavoro come ricercatrice. Ma anche ciò che ho sperimentato nel mio lavoro, il fallimento di un esperimento, per esempio, mi ha aiutata ad affrontare le difficoltà incontrate nell’allenamento. Le attività in sé sono differenti, ma sotto la superficie esistono processi molto simili e, spesso, anche emozioni profondamente affini.”

Come scienziata, comprendi la montagna attraverso dati, modelli e processi che si sviluppano nell’arco di decenni o persino secoli. Come runner, invece, la attraversi attraverso il corpo, spesso nella sua dimensione più immediata e fisica. In che modo il passaggio continuo tra queste due prospettive modifica il tuo modo di osservare un paesaggio?

“La scienza ti offre una conoscenza profonda dell’argomento. Comprendi come si sono formate le montagne, come si sono evoluti i ghiacciai. E poiché la mia ricerca è strettamente connessa al cambiamento climatico, so colgiore anche il modo in cui questi ambienti stanno cambiando oggi e come, con ogni probabilità, continueranno a trasformarsi in futuro. Questo conferisce un livello differente di consapevolezza. La maggior parte delle persone sa che il cambiamento climatico esiste, ma se non è qualcosa con cui ti confronti quotidianamente, forse non riesci a comprendere pienamente quanto rapidamente stiano avvenendo determinate trasformazioni o quante conseguenze rimangano ancora invisibili ai nostri occhi.

Poi, come runner, entri realmente in quei paesaggi e li osservi. Non si tratta più di un modello o di una teoria. È fisicamente lì, davanti a te. E questo può avere una forza incredibile. Quando ogni anno torno a Chamonix per l’UTMB, per esempio, osservo il ghiacciaio e vedo che ce n’è meno rispetto all’anno precedente. E drammaticamente meno rispetto a cinque anni fa. Il cambiamento climatico diventa esplicito. Forse il mio background mi permette di comprendere con maggiore chiarezza che cosa stia accadendo e perché. Ma proprio perché sono fisicamente presente in questi ambienti, correndoci, quella conoscenza agisce su di me in maniera differente. Conosco la teoria, ma incontro anche la realtà. La sento e la vivo.

Credo che i trail runner siano generalmente più consapevoli di questi cambiamenti, proprio perché trascorriamo moltissimo tempo in montagna. Questo ci attribuisce anche una certa responsabilità nel comunicare ciò a cui stiamo assistendo. La consapevolezza è particolarmente importante all’interno del nostro sport, perché per noi questi paesaggi non rappresentano semplicemente uno scenario. Sono i luoghi nei quali questo sport esiste. Vorrei continuare a correre su queste montagne anche tra quarant’anni. Quindi spero che possano rimanere il più possibile vicine agli ambienti che conosciamo oggi.

Esiste poi anche una contraddizione interessante nell’essere una scienziata. Dal punto di vista scientifico, il cambiamento può essere affascinante. Se il tuo modello mostra una trasformazione significativa destinata ad avvenire nei prossimi dieci anni, intellettualmente può essere molto stimolante. Vuoi indagare ciò che sta accadendo e comprenderlo. Ma, allo stesso tempo, sei perfettamente consapevole di ciò che quelle trasformazioni significano realmente. Non sono una storia astratta. Avranno conseguenze concrete sulle persone e sugli ecosistemi. Ed è questa la parte più spaventosa. A volte devo distaccarmene leggermente, semplicemente per evitare di esserne sopraffatta emotivamente. È un equilibrio estremamente delicato.”

Hai concluso il Tor des Géants di quest’anno in 67 ore, 10 minuti e 9 secondi, conquistando il terzo posto assoluto. In quale momento, lungo quei 330 chilometri, hai compreso che non stavi più semplicemente disputando una gara eccezionale all’interno della classifica femminile, ma che ti stavi dirigendo verso qualcosa di inedito anche nella classifica generale?

“Non sono sicura che ci sia stato un momento preciso. Ero già nel gruppo di testa dopo la prima salita, e questo mi aveva sorpresa perché non mi aspettavo di essere così vicina alle primissime posizioni già in quella fase. Durante la seconda salita alcuni uomini mi hanno superato, così improvvisamente si creò un gruppo più numeroso davanti a me e tutto appariva più normale. Ma relativamente presto, ancora prima della metà della gara, alcuni di quegli atleti cominciarono a perdere terreno e io iniziai nuovamente a superarli. Improvvisamente ero semplicemente in gara. E, sinceramente, non ho mai ragionato in termini di gara maschile o gara femminile. Pensavo solo alla gara. Che le persone intorno a me fossero uomini o donne non aveva particolare importanza. La cosa strana è stata che, per gran parte della competizione, non mi sono resa nemmeno conto di quanto fossi davanti nella classifica generale. Nessuno ti comunica necessariamente con precisione la tua posizione. Credo sia stato intorno a metà percorso che qualcuno mi ha finalmente detto che ero terza assoluta. Da quel momento si è sviluppata una dinamica particolare. È stato emozionante rendermi conto di essere così avanti e che un podio assoluto potesse realmente essere possibile. Ma la gara era incredibilmente lunga e potevano ancora accadere moltissime cose. Non volevo trascorrere troppo tempo a pensarci. Ciò che per me contava era semplicemente essere dentro la gara. Ero estremamente concentrata su me stessa e sul mio obiettivo originario, che consisteva nell’abbassare il record femminile.”

Numeri e dati fanno inevitabilmente parte della tua vita. Ma se eliminassimo per un momento le statistiche, che cosa hanno rappresentato quelle tre giornate? Quali immagini, sensazioni o momenti continuano a rimanere con te oggi?

“Naturalmente è stata incredibilmente dura. In una gara come il Tor questo è inevitabile. Ma, sinceramente, direi che per me è stata un’esperienza molto positiva. Il risultato è stato più che speciale, evidentemente, ma ancora più importante è stato riuscire a trovare un buon equilibrio tra lo spingere molto forte e il continuare, al tempo stesso, a sentirmi relativamente bene. Ho sofferto. Ci sono stati momenti in cui la gara è stata estremamente impegnativa. A un certo punto avevo un dolore fortissimo ai piedi. Ma per gran parte della competizione ho avuto la sensazione di spingere il mio corpo rimanendo comunque relativamente in controllo. Stavo semplicemente facendo la mia gara. Per l’ottanta per cento del percorso tutto è sembrato sorprendentemente fluido. Nulla è mai diventato davvero ingestibile. Persino verso la fine sentivo di avere ancora la possibilità di spingere. E questo, in realtà, mi ha sorpresa molto. Quando avevo corso il Tor due anni prima, verso il traguardo mi sentivo drammaticamente peggio.

All’interno di una gara simile esiste poi anche un enorme dimensione emotiva. Arrivi in determinati luoghi e ricordi ciò che vi era accaduto l’anno prima. Raggiungi metà percorso e comprendi di aver oltrepassato una soglia fondamentale. Sali su una montagna e improvvisamente ti trovi davanti a un’alba straordinaria o a una particolare atmosfera delle prime ore del mattino. E in quei momenti ricordi a te stessa che, anche se stai gareggiando e stai spingendo il tuo corpo in maniera estrema, devi comunque vivere il luogo nel quale ti trovi e riuscire ad apprezzarlo. Perché è anche per questo che sei lì. Sono quelli i momenti che rimangono. Quest’anno, proprio perché quasi tutto è andato bene e non ho mai incontrato problemi realmente gravi, credo di essere riuscita ad apprezzare molto di più. Senza, allo stesso tempo, togliere il piede dall’acceleratore.”

Ci saranno ragazze che entreranno nel mondo del trail running e vedranno il tuo nome non soltanto in cima a una classifica femminile, ma tra i primissimi atleti della classifica assoluta. Che cosa vorresti comprendessero da ciò che hai appena realizzato, non semplicemente rispetto alla performance, ma rispetto allo spazio che hanno il diritto di immaginare per se stesse all’interno di questo sport?

“Il mio sogno più grande, per le donne in generale, è che imparino a credere maggiormente in se stesse. E che utilizzino quella fiducia per puntare in alto. Per avere sogni ambiziosi e provare realmente a inseguirli. Magari, in questo momento, pensano di non esserne in grado. Consapevolmente o inconsapevolmente possono pensare: ‘Sono una donna, forse questa non è una cosa che dovrei fare’. Ma se desiderano realmente farlo, se quello è il loro sogno, spero che decidano di provarci.  Nemmeno io sapevo di essere capace di ciò che ho realizzato. Ma volevo scoprirlo, quindi ci ho provato. Non avevo paura di fallire. Perché sapevo che, se avessi fallito, avrei comunque imparato qualcosa. E magari sarei potuta tornare l’anno successivo per riprovarci.Spero davvero che prestazioni come questa possano ispirare donne e ragazze a credere maggiormente in se stesse e a non permettere che siano altri a dire loro che determinate cose sono impossibili. Purtroppo credo che questo accada ancora troppo spesso. Le donne hanno frequentemente bisogno di maggiore incoraggiamento.E invece, molto spesso, ricevono esattamente il contrario. In fondo, qual è la cosa peggiore che può succedere? Non riuscirci. Tutto qui. Non è una questione di vita o di morte.”

L’ultrarunning viene spesso rappresentato come una ricerca profondamente individuale; eppure, performance di questa portata dipendono da un intero ecosistema di persone, conoscenze ed equipaggiamento. Che cosa ha significato il supporto di HOKA nel tuo sviluppo come atleta? E quanto è importante avere al proprio fianco un brand globale disposto a credere nei progetti e nelle ambizioni che desideri perseguire?

“Ha cambiato moltissimo per me. Prima di tutto, il loro supporto rende semplicemente possibili molte cose. Mi permette di concentrarmi sulla corsa senza dover svolgere altri cinquanta lavori soltanto per riuscire a mantenermi. Ed è un privilegio enorme. Lavorare con un brand come HOKA apre molte porte. Puoi viaggiare in luoghi che, altrimenti, forse non avresti mai avuto la possibilità di visitare, perché magari non avresti avuto le risorse economiche o i contatti necessari. il supporto materiale ed economico è evidentemente di enorme importanza. Su questo non c’è alcun dubbio.

Ma, per me, ciò che forse possiede un valore ancora maggiore è il team stesso. Sono incredibilmente felice del gruppo di atleti che abbiamo oggi e delle persone con cui ho la possibilità di lavorare, inclusi i manager e tutti gli altri membri del brand. Queste relazioni sono inestimabili. Imparo moltissimo semplicemente osservando gli altri atleti, vedendo in che modo affrontano determinate situazioni e parlando con loro delle rispettive esperienze. Esistono situazioni che, semplicemente, non puoi incontrare se non vivi all’interno di questo mondo. Avere intorno persone che comprendono quelle dinamiche è estremamente importante. Essere parte di questo ambiente mi ha anche dato un nuovo livello di fiducia in me stessa. Quest’anno ho modificato alcune cose nella mia corsa grazie al dialogo avuto con altri atleti. Questo mi ispira. Quando confronto l’atleta che ero prima di entrare in HOKA con quella che sono diventata facendo parte di questo team, mi sembrano quasi due persone differenti.”

La ricerca scientifica nasce da domande ancora prive di risposta. L’ultrarunning sembra possedere una qualità simile: esiste sempre un’altra distanza, un’altra montagna, un altro limite il cui significato rimane sconosciuto finché non lo si incontra. In questo senso, che cosa desideri scoprire adesso?

“È sempre una bella domanda. Ciò che mi entusiasma maggiormente, in questo momento, è scoprire quanto forte possa realmente diventare come atleta. C’è stato un periodo, forse uno o due anni fa, in cui avevo già raggiunto parecchi risultati. Avevo disputato buone gare, iniziando a chiedermi che cosa mi motiva ancora e quale sarebbe stato il prossimo passo. A un certo punto ho capito che la nuova sfida consisteva nel professionalizzare ulteriormente me stessa. Nel cambiare il modo in cui affronto le gare. Storicamente ho sempre gareggiato in maniera molto conservativa. La mia priorità era assicurarmi di arrivare al traguardo. Quest’anno, invece, ho iniziato ad assumermi maggiori rischi e ho avuto la sensazione che questo mi abbia portata a un livello differente. Allo stesso tempo, sento ancora di essere soltanto all’inizio del percorso che mi porterà a scoprire quanto potenziale possa esserci ancora nella mia corsa. È questo che oggi mi entusiasma. Negli ultimi anni continuavo a lavorare a tempo pieno come ricercatrice parallelamente alla corsa. Adesso, invece, posso dedicare quasi tutto il mio tempo e la mia attenzione al running. Per me è qualcosa di completamente nuovo. E immediatamente crea nuove possibilità. Posso strutturare l’allenamento in maniera differente. Concedere al mio corpo il tempo di cui ha realmente bisogno. Ho la sensazione che esistano ancora diversi passaggi che posso compiere. Non so ancora esattamente dove mi porteranno. Ma è precisamente questo a rendere così affascinante il tentativo di scoprirlo.”