Il 4, 5 e 6 settembre l’ONA Film Festival torna a fondere la cultura outdoor e sportiva con la settima arte, arricchendo la già meravigliosa Isola di San Servolo, a Venezia, con una kermesse unica nel suo genere. Come da tradizione, Athleta Magazine accompagna ONA come media partner, e mette sotto i suoi riflettori editoriali alcuni dei protagonisti del Festival. 

Iniziamo con il regista cinese Yue Li, che nella laguna veneziana vedrà presentare il già pluripremiato ‘I Have No Legs, and I Must Run’: un viaggio nell’universalità emotiva del fallimento sportivo, focalizzato sul running in questo caso specifico. 

Come è entrato lo storytelling visivo nella tua vita? E perché hai deciso di seguirlo come percorso artistico?

Yue Li: “Credo che tutto sia iniziato quando ero un adolescente. Guardavo moltissimi film, poi sono arrivati i DVD e con loro i contenuti extra: il "making of”, i dietro le quinte. Mi hanno cambiato la vita. Ricordo che mi dicevo: “Ecco, voglio fare questo”. Avevo dodici anni, forse, e da allora non ho mai davvero abbandonato quell’idea. Più studiavo il cinema, più mi rendevo conto che era quello che volevo fare nella vita.”

Ricordi cosa ha acceso quella scintilla? Un film, un regista, un documentario?

Yue Li: “Penso sia stato Matrix. Ero piccolo, non capivo tutta la trama, ma l’esperienza in sala fu qualcosa di incredibile. C’era un immersione totale, una sensazione mai provata prima. Credo sia stato uno dei primi momenti in cui ho pensato: Ok, il cinema è davvero qualcosa di speciale.”

Sei cresciuto in Cina e poi ti sei trasferito a Londra per studiare. Com’è stato confrontarsi con lo storytelling in due contesti così diversi?

Yue Li: “In Cina sono sempre stato consapevole della grande eredità dei registi che mi hanno preceduto: sono dei veri e propri maestri. Ma non ho mai sentito il bisogno di seguirli. Al contrario: sapevo di non poter competere con ciò che avevano già fatto, e non volevo nemmeno provarci. Sentivo il bisogno di trovare qualcosa di diverso. Una voce mia.

Allo stesso tempo ero un grande fan del cinema hollywoodiano. Poi, quando mi sono trasferito a Londra, si è aperto un mondo: il cinema britannico, i video commercial, il graphic design, la moda, la fotografia. Anche solo camminare per il campus mi esponeva a progetti creativi incredibili. Quell’ambiente mi ha influenzato. E mi ha istruito nel pormi delle domande”

Parliamo di sport. Che ruolo ha avuto nella tua vita? E quando hai realizzato che il suo immaginario potesse diventare anche un linguaggio narrativo potente, al di là di numeri e risultati?

Yue Li: “Da bambino ero ossessionato dal calcio, lo sono ancora oggi. Andavo agli allenamenti nel weekend, sognavo di diventare un giocatore... Non è andata così, ovviamente, ma quell’amore non mi ha lasciato.

Col tempo ho iniziato a percepire quanto le storie sportive siano universali. Ogni atleta ha un obiettivo, una sfida, un desiderio da realizzare. Non serve nemmeno spiegare troppo: la posta in gioco è già lì, evidente, significativa... Tutto questo rende lo sport estremamente cinematografico.

Quando ho iniziato a riflettere sul film che verrà proiettato all’ONA, volevo solo fare qualcosa che avesse a che fare con la corsa, perché mi sembrava visivamente potente. Non avevo nemmeno una trama definita, solo un’impressione. Poi la storia è arrivata. La curiosità è che nel film non c’è nessuna gara, nessuna competizione ufficiale. Alla fine è diventato un racconto su ciò che i personaggi vivono dentro.”

In Cina lo sport è spesso legato all’identità nazionale. Basti guardare alla storia olimpica del Paese. Che ricordo hai della cultura sportiva in cui sei cresciuto?

Yue Li: “In Cina, la maggior parte degli atleti professionisti è finanziata dallo Stato. L’obiettivo è molto chiaro: vincere medaglie, portare orgoglio alla nazione. Quando ci riescono, diventano eroi nazionali. Ma è una lama a doppio taglio. Le pressioni sono immense. Il sistema tende a valorizzare la vittoria sopra ogni altra cosa.

Durante le Olimpiadi Invernali ho lavorato su un cortometraggio: anche in sport “minori”, dove non c’è molta visibilità, ho visto quanto peso portano sulle spalle questi ragazzi. Erano giovanissimi, ma già sotto pressione costante.”

Questo emerge chiaramente nel tuo film, anche attraverso le metafore: come quella dei maiali, per esempio. Sembra che il film non parli solo di sport...

Yue Li: “Assolutamente. Era il cuore stesso del progetto. In Cina c’è un modo di pensare molto netto: se non sei il migliore, che senso ha? Molti ragazzi diventano atleti non perché amano lo sport, ma perché è una via d’uscita. Magari non sono andati bene a scuola, e questa diventa l’unica strada. Ma spesso la passione non c’entra.

La pressione è devastante. E questo è quello che volevo esplorare: non solo la storia dei vincitori, ma anche—soprattutto—quella di chi si impegna con la stessa intensità e non ce la fa. Non perché non si sia sacrificato abbastanza, ma per un infortunio, per sfortuna, o solo per tempismo. Celebriamo i medagliati, ma dietro ognuno di loro ci sono migliaia di storie che non sentiamo mai.”

Hai mai sentito, nella tua vita personale o professionale, una pressione simile a quella che racconti nel film?

Yue Li: “Sì. Quando stavo scrivendo questo film, stavo per compiere trent’anni. Non avevo ancora raggiunto gli obiettivi che mi ero posto. Mi sentivo bloccato. La pressione arrivava da ogni parte: da me stesso, dagli altri, dalla società. Guardavo intorno e vedevo registi più giovani fare cose incredibili. Inevitabilmente, inizi a confrontarti. E questo ti logora.

È anche per questo motivo che esiste questo film. Parla di sport, certo, ma in realtà affronta qualcosa di più profondo. Quella sensazione che, anche se hai dato tutto, potrebbe comunque non bastare. Ma nonostante tutto, continui. Perché c’è qualcosa dentro di te che riesce a non farti mollare.”

Uno degli elementi più evidenti del film è il tuo approccio visivo: l’uso del colore, il dialogo tra luce e ombra, la precisione quasi pittorica della fotografia. Quanto è centrale l’immagine, e la sua elaborazione sperimentale, nel tuo modo di raccontare?

Yue Li: “Onestamente è tutto. Uno dei motivi per cui mi sono innamorato del cinema è stato proprio questo: la possibilità di raccontare una storia solo con immagini e suoni. È qualcosa che ho sempre sentito profondamente, forse perché non mi sono mai sentito davvero a mio agio a esprimermi con il linguaggio verbale.

Quando ho iniziato a lavorare su ‘I Have No Legs, and I Must Run’, la prima domanda è stata: come posso raccontare questa storia da un punto di vista visuale? Non volevo spiegare troppo, né affidarmi a voice-over. Tutto doveva passare attraverso il corpo degli atleti: la loro postura, i gesti, la ripetizione degli allenamenti. È lì che vive la narrazione. Poi ho iniziato a sovrapporre immagini oniriche, quasi surreali, per entrare ancora più in profondità nello stato emotivo degli atleti stessi.”

Una sensibilità emerge anche nella scelta degli spazi... Mi riferisco, per esempio, all’arena abbandonata mostrata nel film. Cosa puoi raccontarci di quel posto? 

Yue Li: “Per me le location sono sempre il punto di partenza: che aspetto hanno, che atmosfera trasmettono. Non sono solo sfondi, ma parte dei personaggi. Quell’arena in realtà è un vecchio campo di basket, costruito negli anni Sessanta. Me l’ha segnalata un amico. Era semi-abbandonato, con erba e alberi che crescevano tra le crepe del pavimento. L’abbiamo affittata a poco prezzo e ripulita quel tanto che bastava, senza toglierle quell’aura sospesa, surreale. Non volevo che le scene di allenamento sembrassero tratte da un film sportivo classico. Dovevano sembrare più un sogno, o forse un ricordo.”

Il tuo film ha già vinto diversi premi nel mondo ed è in programmazione all’ONA Film Festival, che si tiene sull’isola di San Servolo, a Venezia. Un festival unico nel suo genere, che unisce sport, cultura outdoor, cinema e linguaggi visivi contemporanei. Cosa significa per te far parte di questa edizione?

Yue Li: “Mi sarebbe piaciuto essere lì di persona, ma in questo momento sono impegnato con dei progetti commerciali. Detto questo, far parte di questo festival ha un significato enorme per me. Quasi mai si vedono lo sport e il cinema d’autore incontrarsi in modo così attento e riflessivo. Sono molto curioso di sapere come reagirà il pubblico, perché non si tratta di un film sportivo tradizionale. È un film emotivo, strano, personale. E sono grato che abbia trovato uno spazio come questo.”

Per scoprire come partecipare all’ONA Film Festival, visita il sito https://onafilmfestival.com/