In un mondo in cui il talento e la passione per lo sport e per l'arte raramente si intrecciano, Carling Jackson rappresenta un ponte radioso tra i due. Il suo percorso, tuttavia, non è iniziato con colori e tele, ma dentro gli stadi di calcio. Dopo essere stata un'atleta di alto livello nazionale - Division 1 collegiale - , a causa di infortuni cronici si è concentrata sul percorso accademico, laureandosi in giustizia sociale, storia e arte. In un momento di profonda empatia, suscitata dalla storia di un giovane ragazzo brasiliano, Carling ha poi trovato l'essenza della sua vocazione: creare arte che riesca ad onorare vite segnate da difficoltà, forza e volontà di raggiungere il successo contro ogni probabilità.

Carling ha condiviso con noi i momenti salienti che hanno plasmato il suo percorso artistico, dal primo doloroso ritratto, fino alla sua vivace carriera nel dipingere leggende di campionati come NFL, NBA, atleti olimpionici e oltre. Attraverso le sue parole, intravediamo l'anima d'atleta che la popola: un'anima fatta di desiderio, disciplina e profondo rispetto per la bellezza fugace di ogni momento sul campo. Il suoi lavori non sono semplici ritratti, ma omaggi alla tradizione dell'arte sportiva. Parlando dei suoi ultimi progetti, dalla creazione di un campo da calcio di strada a Vancouver, alla cura di una serie di dipinti per i Mondiali di calcio esposti al Perez Art Museum di Miami, Carling rivela una visione senza confini, in grado di elevare lo sport a forma di narrazione culturale.

Ci immergiamo nel suo mondo, dove ogni quadro diventa un ricordo e ogni nuova sfida una possibilità per catturare l'essenza immortale dello spirito sportivo.

Sei conosciuta come “the Athlete Artist”, ma dove è iniziato il tuo percorso come artista? C'è stato un momento determinante che le ti ha fatto capire che questa era la tua vocazione?

“Rodrigo Kelton è il motivo per cui sono diventato un artista. Era un bambino di strada brasiliano, assassinato il giorno del suo 14° compleanno nella sua città natale, Ceara, in Brasile. Aveva solo 5 anni quando fu trovato a chiedere l'elemosina per strada. O Pequeno Nazareno, una fondazione per ragazzi, lo ha salvato. Lo hanno accolto e per i dieci anni successivi è cresciuto lavorando duramente a scuola e giocando calcio. Il giorno del suo 14° compleanno voleva tornare a casa per vedere la mamma e la sorella. Contro il parere di chi si occupava di lui, se ne andò. Era a pochi metri dai gradini della favela di sua madre quando dei trafficanti di droga hanno sparato a lui e a suo fratello. Stavo insegnando arte a bambini della stessa età quando ho ricevuto un'e-mail che descriveva la morte di questo bambino. Le lacrime mi hanno sommerso il volto, mentre questa nuova ispirazione e questo nuovo bisogno mi assalivano. Con un po' di timore, dato che non avevo mai dipinto a olio, ho aspettato la sera prima di partire per il Brasile per dipingere Rodrigo. Ho usato colori a olio a base d'acqua, ho abbozzato Rodrigo e ho dipinto questo bellissimo bambino con la sua medaglia di calcio. È stato un bisogno profondo. Il mio unico obiettivo era di farlo arrivare a sua madre. Non avevo idea di cosa sarebbe successo mentre viaggiavo in Brasile con questa opera d'arte... Ha cambiato la mia vita e ha creato il percorso che avrei seguito per i tre anni successivi fino a oggi per le mie opere d'arte e ha fatto nascere il mio movimento artistico per il cambiamento sociale. Rodrigo Kelton è la ragione per cui sono diventata un artista.”

Se c'è, che ruolo ha avuto il tuo background sportivo nel plasmare la tua carriera artistica? Sei sempre stata attratta da temi sportivi o sono emersi in seguito?

“Se non fossi stata un atleta di una squadra nazionale di alto livello, non sarei mai stata un artista sportiva. La mia comprensione di ciò che si prova a essere un lottatore su un campo è fondamentale per la mia esperienza come artista. Le due cose non si escludono a vicenda. Dopo aver dipinto Rodrigo e aver iniziato a fare l'artista concentrata sui diritti umani, avevo bisogno di trovare una clientela di nicchia. Così ho dipinto ciò che conoscevo meglio: lo sport, e ho dipinto per coloro che conoscevo meglio: gli atleti. Voglio legittimare l'arte sportiva nel mondo dell'arte. Un tempo era una parte fondamentale dello spazio artistico. L'arte sportiva ha fatto parte delle Olimpiadi per 50 anni, fino al 1948. Gli artisti gareggiavano come gli atleti per il loro Paese dipingendo sport ai Giochi Olimpici.  Il mio obiettivo come artista è catturare la creatività cinestetica degli atleti sul campo e tradurla su tela, come “Ritratti di immortalità”. Non possiamo essere atleti per sempre.”

Hai avuto il privilegio di lavorare con atleti straordinari di campionati come NFL, NBA, MLB e MLS. Com'è creare arte per queste figure iconiche e come riesci a catturare la loro essenza nei suoi ritratti?

“A differenza di altri artisti sportivi, io dipingo esclusivamente per atleti professionisti. Un triplo senso: un ex atleta che dipinge atleti per atleti. È incredibile lavorare con i migliori atleti del mondo per aiutarli a scegliere un momento decisivo della loro carriera.”

Qual è stata la commissione più memorabile o d'impatto a cui hai lavorato finora, e perché? Ce n'è stata qualcuna che ti ha sorpresa o sfidata artisticamente?

“È una domanda difficile. Ce ne sono state troppe. Sicuramente dipingere il ritratto della famiglia di Jae Crowder per sua madre, in occasione della festa della mamma, quando le è stato diagnosticato un cancro e le sono stati dati 3 mesi di vita. Dipingere la sorella di Jamie Fox, scomparsa nel 2021. Dipingere Mo Gaba con il suo atleta preferito Adam Jones. Mo era il più grande fan dello sport di Baltimora e Adam Jones, degli Orioles, ha commissionato un'opera di loro due per la mamma di Mo dopo la sua tragica morte. Dipingere il primo gol di Emile Smith Rowe per l'Arsenal. L'ho consegnato a casa sua mentre ero in viaggio in Inghilterra per lavoro e quando l'ha ricevuto mi ha detto: “Hai dipinto il momento più bello della mia vita”. Le opere che catturano lo spirito umano, la profondità e l'essenza dell'umanità nello sport sono le mie preferite. Ovviamente tengo molto anche i quadri davvero personali che gli atleti mi chiedono di realizzare e che il tifoso medio non immaginerebbe mai. Essere incaricata di catturare i momenti più personali degli atleti è una cosa che riempie di orgoglio.”

“Probabilmente uno dei momenti più importanti è stato dipingere il ritratto ufficiale della famiglia di Adidas per la Coppa del Mondo 2022. È nella loro pubblicità ‘Family Reunion’. È stata una cosa che ha cambiato la mia vita e un onore enorme. Ho da poco saputo che è stato lo spot più visto nella storia di Adidas. 2,6 miliardi di spettatori”

Hai partecipato ad alcuni dei più grandi eventi sportivi del mondo, come le Olimpiadi e la Coppa del Mondo FIFA. Può raccontarci le tue esperienze durante questi eventi? C'è un momento particolare delle Olimpiadi o della Coppa del Mondo distintivo per te, qualcosa che ti ha colpita profondamente a livello emotivo o creativo?

“Onestamente, ricevere la chiamata a 14 giorni dalla fine della Coppa del Mondo per recarsi in Medio Oriente e dipingere durante le semifinali e la finale mi ha sconvolto. All'epoca mi trovavo a Miami. Ho preso un volo per Vancouver, ho fatto le valigie e sono partita per il Qatar. È stata l'esperienza più bella della mia vita: dipingere il palcoscenico piu importante dello sport e, in realtà, al mondo in qualsiasi campo. Il Qatar è stato anche un forte shock culturale, che ha aggiunto un livello di magia all'intera esperienza.  Per me il fatto che migliaia di tifosi fuori dallo stadio per la partita Francia-Marocco si siano fatti fotografare con me mentre dipingevo Mbappe e Hakimi è stato un momento importante. Inoltre, conosco Achraf di persona, così gli ho mandato un messaggio prima della partita per dirgli che lo avrei dipinto fuori dallo stadio. Era entusiasta, è stato davvero surreale.”

“Alla fine, essere celebrata su un palcoscenico globale per il mio lavoro di artista sportiva, per aver aperto la strada a questo mondo, soprattutto come donna, è stato enorme per me. Sono stata invitata alla partita delle leggende e mi sono ritrovata in un palco con il presidente della FIFA e il mio eroe d'infanzia: Ronaldinho. È stato semplicemente magico. Non credo di essere mai stata così felice. Ho anche avuto un giornalista di Al Jazeera che mi ha seguito per due giorni per filmare la mia storia. È stato tutto incredibilmente surreale. Avevo anche la mia sicurezza personale mentre dipingevo.”

Cos’hai in programma per il futuro? Ci sono eventi, progetti o collaborazioni imminenti che ti entusiasmano particolarmente?

“Mi è stata offerta la possibilità di proporre idee per la Coppa del Mondo. Sto costruendo e dipingendo un campo da calcio di strada a Vancouver, sulla spiaggia. Christine Sinclair, che si è appena ritirata, sarà rappresentata sul campo. Potrei dipingere una squadra nazionale per la Coppa del Mondo all’aeroporto."

“Sto dipingendo un'intera serie per il Perez Art Museum (PAMM) di Miami in occasione della Coppa del Mondo. “Il bel gioco”. In collaborazione con le leggende della Coppa del Mondo. L'opera metterà in relazione celebrità, sport e arte. Un evento da non perdere per i grandi del calcio e per i tifosi.” 

“Sto anche lavorando a un potenziale documentario in cui camminerò nei panni di Maradona in giro per l'Argentina e per il mondo e dipingerò la storia della sua vita. Una bibliografia dipinta. Una ragazza canadese che si innamora del calcio e dipinge il dio del calcio per aiutare gli altri a innamorarsi del gioco.”

“Potrei dipingere la squadra nazionale degli Stati Uniti per il loro nuovo quartier generale e dipingere potenzialmente per alcuni capi di stato/presidenti. Diciamo che il prossimo anno sarà pazzesco.”