Per Thomas Dylewski, crescere nella campagna francese vicino a Tolosa è stato esattamente così: un parco giochi infinito da esplorare, dolcemente cullato tra le montagne e il mare. È stato lì, tra partite di calcio nel cortile, reti da tennis immaginate e scorribande in bicicletta, che il suo amore per lo sport e il suo istinto per la narrazione hanno messo le prime radici.

Il percorso creativo di Thomas è iniziato in modo organico. Armato solo del desiderio di congelare su pellicola il tempo passato con i suoi amici, ha iniziato a documentare il ritmo delle loro sessioni di BMX. Questo approccio spontaneo, da autodidatta, plasmato da una tradizione familiare di artigianato e da una profonda etica del fai-da-te, è rimasto al centro della sua visione artistica.

Ogni immagine che crea, ogni fotogramma che compone, trasmette autenticità. Il suo lavoro cattura non solo l'intensità fisica degli atleti che segue, ma soprattutto la loro vita personale: le loro lotte, i loro trionfi e la loro umanità senza filtri.

Crescere all'aperto

“Sono cresciuto nella campagna francese, appena fuori dalla città di Tolosa, non lontano dal mare e dalle montagne. Da bambino, questo significava una cosa: passare la maggior parte del tempo all'aria aperta. Lo sport e la natura erano il centro del mio mondo.

Più tardi, tutto ciò che contava era andare in BMX con gli amici. Avevo 16 anni ed eravamo sempre in giro, provando nuovi trick, sostenendoci a vicenda, vivendo per quel senso di movimento e libertà.

È proprio così che sono arrivati la fotografia e il videomaking per me: documentando quei momenti. Ho iniziato con un vecchio iPhone, poi sono passato a una GoPro e infine ho preso in prestito la Nikon D3100 dei miei genitori. Ogni sessione di BMX diventava un'opportunità per riprendere la nostra realtà: la nostra energia, il nostro stile di vita, il modo in cui vedevamo lo sport.

Credo sia stato questo a scatenare il mio amore per la narrazione visuale: essere presente nel momento, viverlo e volerlo ricordare prima che scivolasse via. Questo istinto definisce ancora oggi il mio approccio alla fotografia: documentario, onesto e radicato nell'esperienza vissuta.”

DIY

“Non ho studiato fotografia, sono un autodidatta. Quando ero più giovane, volevo diventare un designer di automobili ma uno dei miei insegnanti mi ha detto, a bruciapelo, che se non ero bravo in matematica, non avrei dovuto proseguire. Ciò che mi ha lasciato quella frase è che non bisogna abbandonare solo per quello che pensa la gente.

Allo stesso tempo, sono sempre stato attratto dall'arte, dalla grafica, dall'estetica e dal design. Da bambino disegnavo ogni giorno. Questo mi ha portato a studiare graphic design per quattro anni, concentrandomi sulla comunicazione visiva e sulla direzione artistica. Nello stesso periodo avevo iniziato a fotografare e a fare video per hobby. Col tempo, questi due percorsi - la mia formazione universitaria e la mia passione personale - si sono fusi. Da qualche anno lavoro come freelance a tempo pieno.

Crescendo, non ero interessato a stare davanti alla tv o alle immagini in senso tradizionale: non ero appassionato di fotografia sportiva o di spot televisivi. Stavo sempre all'aperto. Credo che questo abbia influenzato il mio modo di vedere e raccontare il mondo. La mia famiglia ha sempre avuto una mentalità “fai-da-te”, sia che si trattasse di preparare marmellata o passate di pomodoro fatte in casa con i miei nonni, sia che fosse costruire i nostri kicker e salti per la BMX con mio fratello.

Sono sempre stato un grande appassionato di tennis. Ricordo che un giorno abbiamo persino costruito una rete da tennis nel nostro giardino. Rafael Nadal è stato l'atleta che mi ha influenzato di più in assoluto. Sono cresciuto guardandolo dominare il Roland-Garros ogni anno. È diventato un’icona. Il modo in cui giocava, si muoveva e come si comportava in campo mi hanno ispirato. Ricordo di aver preso delle sedie, di aver creato una rete mettendole tutte una accanto all'altra, di aver commentato e imitato i suoi movimenti durante le partite. Non guardavo il tennis in generale. Guardavo Nadal. Era pura e reale emozione.

Lo stesso spirito “fai-da-te” si ritrova nel mio approccio alla fotografia. Mi piace essere coinvolto nell'intero processo, dall'inizio alla fine. Mi piace esplorare ogni fase della post-produzione, dal sound design al color grading e tutto il resto. Per me è importante capire e cimentarmi in ogni parte del mestiere: mi tiene impegnato creativamente e mi aiuta a crescere con ogni progetto. Ho un ricordo vivido dei miei nonni che lavorano nell'orto, raccolgono i pomodori, si sporcano le mani, preparano la salsa da zero, lo fanno ancora. Ricordo le consistenze, i ritmi di quei giorni, l'artigianato. In qualche modo, quella mentalità mi è rimasta impressa. Oggi, a prescindere dal soggetto con cui lavoro, mi concentro sui dettagli emotivi e sul lato personale di una storia.

Con gli atleti, preferisco documentare i momenti più intimi - il processo, il percorso - piuttosto che mostrarli solo in azione. Per me, questo racconta una storia molto più profonda. È così che mi approccio alla fotografia e, onestamente, anche alla vita. Il modo di fare della mia famiglia mi ha insegnato ad immergermi e fidarmi del processo. A impegnarmi, a fallire, a riprovare finché non funziona. Proprio il mese scorso, io e mio fratello abbiamo comprato una moto e l'abbiamo personalizzata da soli. Questa mentalità, questa eredità pratica, alimenta ancora la mia creatività. È qualcosa che ti porti dentro.

Ispirazioni ed emozioni

“Trovo ispirazione dalle persone che mi circondano: ho molti amici di incredibile talento che mi ispirano ogni giorno. Trovo ispirazione in molte cose: potrebbe essere un capolavoro cinematografico, ma la musica, i viaggi e le riviste giocano un ruolo importante. Se dovessi citare alcuni fotografi che mi influenzano, direi Theo McInnes. Adoro il suo lavoro, il modo in cui scatta e il suo approccio fotogiornalistico agli sport di nicchia. Sono anche un grande fan di Theo Skudra, il videomaker e direttore creativo dietro ai lavori di Drake. E se dovessi nominare una leggenda del settore, direi Martin Scorsese, per la sua autenticità e la sua impareggiabile capacità di raccontare una storia.

Questi artisti sono fonte di ispirazione, ma in definitiva cerco di fidarmi del mio istinto e di seguire il mio flow. Quando fotografo lo sport, il mio obiettivo è osservare. Cammino, guardo, ascolto. Se posso, cerco di anticipare il momento, ma non cerco mai di dirigerlo troppo. Documento ciò che accade e mi mantengo il più possibile invisibile. È questo che mi permette di catturare i momenti più veri e onesti. Questa mentalità è alla base di tutto il mio approccio.

Anche quando lavoro a riprese commerciali, porto con me la stessa filosofia. Miro a osservare, non a mettere in scena, a rimanere fedele a come filmavo le mie discese in BMX ai tempi. Riprendevamo mentre eravamo in sella, in bici o in skateboard, cercando di seguire i trick senza rovinare l'atmosfera. Questo tipo di onestà mi ha formato. E ora, che si tratti di una partita di calcio o di una squadra che festeggia un titolo, mi approccio allo stesso modo. Rimango presente, riprendo ciò che vedo e cerco di rendere viva l'emozione per chiunque guardi il video o osservi il fotogramma in un secondo momento.

Quando mi trovo in uno stadio o in mezzo alla folla, non so mai cosa aspettarmi. Non sempre conosco l'angolazione migliore o il punto “giusto” in cui trovarmi. Quindi mi adatto. Ascolto l'ambiente. Cerco di lasciar parlare la creatività prima che il controllo prenda il sopravvento.

Ci sono così tanti contenuti “perfetti” in giro che i momenti grezzi e imperfetti risaltano ancora di più. Per me, un'immagine sportiva potente non deve solo catturare perfettamente l'azione: deve far sentire qualcosa. Tensione. Gioia. Dolore. Adrenalina. È questo che cerco. È anche per questo che presto molta attenzione al linguaggio del corpo. Il modo in cui gli atleti tengono le mani, i segni sulla pelle, la loro postura, dicono tutto. Si può quasi vedere cosa hanno passato e cosa stanno passando in quell'istante. Alla fine, tutto si riduce a una cosa: Autenticità. È la base di tutto ciò che faccio.”

Rimanere veri  

“Mi piace molto collaborare con diversi brand, anche se a volte può essere un po' impegnativo. Ho sempre trovato questo equilibrio tra progetti personali e lavoro difficile perché non sono il tipo di fotografo che ama dirigere troppo. Sono più propenso a mantenere le cose naturali e a lasciare che i momenti accadano in modo organico.

Quando è possibile, cerco di entrare in contatto con gli atleti in anticipo, anche solo per una conversazione veloce, una parola gentile o una presentazione naturale. Qualcosa di personale. Forse non riuscirò a guadagnarmi la loro piena fiducia in cinque minuti, ma almeno provo ad  iniziare ad smussare i muri che circondano lo shooting. Credo che questo sia sempre un buon primo passo.

Personalmente preferisco quando gli atleti possono portare con sé degli amici o quando sono circondati da persone di cui si fidano. In quei momenti, si sciolgono. Si può vedere un sorriso vero. E spesso questi sono gli scatti migliori, perché quando non si conoscono personalmente gli atleti, può essere difficile ottenere qualcosa di vero da loro. Non sono sul campo. Non sono su una moto. Sono in un ambiente più artificiale, e nei pochi momenti di passaggio può emergere qualcosa di vero.

Ecco perché, soprattutto nei lavori commissionati, a volte mi sento più a mio agio a scattare dietro le quinte. C'è più spazio per osservare senza pressione. Si colgono momenti che non sono stati messi in scena e che spesso hanno un peso maggiore.

A volte agli atleti viene chiesto di posare in modi strani che non sembrano del tutto naturali, e questo si percepisce. Avere fiducia in se stessi fa sicuramente la differenza, e avere un rapporto con l'atleta aiuta a far andare le cose più lisce. Ma quando il tempo è limitato e la persona con cui si lavora non è un modello professionista, può essere un po' più difficile. Detto questo, ci sono anche momenti in cui la connessione funziona: si è in sintonia e tutto si realizza senza sforzo.

Per esempio, negli ultimi cinque anni ho lavorato con lo Stade Toulousain, il club di rugby di Tolosa, e ho costruito un forte rapporto con i giocatori. Fotografarli è naturale. Loro mi conoscono, io li conosco e sanno il mio modo di lavorare. Questa fiducia fa la differenza.”

Il lato umano dello sport

“Per me lo sport non è solo quello giocato in campo. Mi piace fotografare il calcio, ma raramente si tratta solamente di calcio. Si racconta l'atmosfera, l'energia, le persone. Della cultura che si vive intorno alla partita.

Quando ero più giovane, andavo alle partite e mi sedevo sugli spalti con gli ultras. La metà delle volte i canti, il movimento, la passione della folla erano più emozionanti della partita stessa. Anche adesso, spesso non faccio troppo caso al risultato finale, mi ricordo le facce, i cori, l'emozione collettiva. È questo che mi rimane impresso.

Una delle cose belle dello sport è che viene vissuto in modo diverso a seconda di dove ci si trova nel mondo. Ogni luogo ha la sua impronta emotiva.

L'anno scorso ho avuto la possibilità di essere a Monza per il Gran Premio di Formula 1. Fotografare i Tifosi, i leggendari supporters della Ferrari, è stato indimenticabile. Voglio tornarci e fare un report ancora più personale, perché non è stato solo bello, è stato entusiasmante. Quando Charles Leclerc ha vinto la gara, mi sono ritrovato in pista circondato da tifosi che sventolavano bandiere Ferrari giganti. Avevo la pelle d'oca. La gara è stata fantastica, senza dubbio, ma i tifosi, l'atmosfera? hanno reso Monza qualcosa di molto più potente di una semplice tappa del circuito di F1.

Ci sono ancora tanti sport che voglio vedere in prima persona. Se dovessi scegliere il progetto dei sogni, probabilmente sarebbe la Parigi-Dakar. Sono un grande appassionato di motorsport e mi piacerebbe trascorrere qualche settimana là fuori per documentare il dietro le quinte della gara. Non solo i professionisti, ma anche i corridori indipendenti, quelli che si comprano i biglietti aerei da soli, che riparano le loro moto nella polvere dopo una giornata dura. Puoi già immaginare una storia prima ancora che la telecamera si accenda. È questo che mi entusiasma: le storie che raccontano vite marginali.

Ciò che mi spinge maggiormente è fotografare storie non raccontate, quegli angoli nascosti del mondo dello sport che non sempre ricevono attenzione. Sono attratto dal lato umano dello sport. Credo davvero che attraverso la fotografia ogni persona, atleta e squadra abbia la possibilità di raccontare la ragione più profonda del perché fa quello che fa. Le lotte, la routine, i momenti di tranquillità. Quello che hanno vissuto. Quello che stanno ancora vivendo. Tutto questo al di là della semplice performance. Quando le persone guardano le mie immagini, voglio che provino qualcosa. Voglio che sentano quello che sta provando l'atleta, perché è lì che inizia la vera storia.”

Ritornare alle origini  

“Mi piacciono tutti gli sport: ognuno porta con sé la propria storia, il proprio ritmo. Ma ultimamente mi sento particolarmente attratto dal trailrunning e dagli sport outdoor. Ho anche iniziato io stesso a correre, e c'è qualcosa in più che mi sta dando la corsa in questo momento. Correre è diventato uno sfogo, una sorta di reset. Mi piace fare una pausa e andare a correre, soprattutto quando mi sento un po' bloccato dal punto di vista creativo o ho bisogno di schiarirmi le idee. È anche uno dei miei modi preferiti per esplorare un posto nuovo, che si tratti di una città o semplicemente di un quartiere. Si vedono le cose in modo diverso, si incontrano persone lungo la strada: è un ottimo modo per riconnettersi, sia con se stessi che con l'ambiente circostante. Mi piacerebbe fotografare di più il tennis, anche se non ne ho ancora avuto l'occasione. E sicuramente più sport all'aperto. Sono cresciuto giocando all'aperto, trascorrendo tanto tempo nella natura: è il luogo in cui mi sento più a mio agio.

La direzione che vorrei prendere ora è quella di lavori più personali e documentaristici. Mi piacerebbe documentare di più il lato nascosto dello sport: esplorare nuove culture, scoprire discipline meno conosciute, entrare in contatto con le persone e le loro storie. Lavorare con i brand ti dà accesso ad atleti d'élite e a eventi incredibili, il che è un privilegio. Ma voglio anche far luce su argomenti meno visibili, tra cui le cause umanitarie che mi stanno a cuore. Dare una dimensione più umana al mio lavoro è una cosa che mi sta molto a cuore.

Penso che in futuro molti brand di abbigliamento sportivo cercheranno la stessa autenticità, perché è questo che crea un legame con le persone. Quando si vede qualcosa di vero, lo si percepisce. Ci si emoziona immediatamente. Ed è questo il tipo di lavoro che voglio creare. Sto cercando di tornare alla fonte. Di fotografare ciò che mi interessa. Raccontando storie in un modo che sia fedele a ciò che sono: non modellato dal marketing, ma dall'esperienza umana. Un approccio personale. Un approccio più onesto. Meno curato. Più reale.

Cerco sempre di rendere grazie, prima di tutto alla mia famiglia, che mi ha sempre sostenuto, incoraggiato e affiancato in tutti i miei progetti; ai miei amici e a tutti coloro che ho incontrato lungo il mio cammino, che mi hanno aiutato a crescere e continuano a ispirarmi. Sono anche molto grato ai brand, ai club e agli atleti che si sono fidati di me. Senza di loro, non sarei dove sono oggi e non potrei vivere della mia passione.”