Per Jon-Paul Wheatley, un product designer con un legame incrollabile con il calcio, questa poesia è diventata profondamente personale durante il silenzioso lockdown a St.Louis. Quello che era iniziato come un esperimento solitario - tagliare e cucire dodici pentagoni irregolari - si è presto trasformato in 12 Pentagons, un sentito omaggio allo sport che lo ha formato.

Dalle partite d'infanzia sui campi battuti dal vento dell'Inghilterra meridionale alla collaborazione con icone globali come Adidas e Burberry, il viaggio di Jon-Paul è fatto di curiosità, nostalgia e un insaziabile desiderio di creare.

Ci siamo seduti con lui per esplorare la magia che si trova in ogni sutura, la gioia della lavorazione a mano e come anche gli inizi più umili - un primo tentativo imbottito di gommapiuma - possano evolvere in qualcosa di straordinario.

Crescendo in Inghilterra, in che modo la cultura locale ha influenzato la tua passione per il calcio durante l'infanzia?

Se volevi farti degli amici a scuola, dovevi giocare a calcio. È sempre stato parte della mia vita sin da bambino. Giocavo come portiere. Sognavo di diventare un calciatore professionista, finché non ho capito che bisognava essere davvero bravi…quel sogno non è durato a lungo.

A che punto ha capito che il design era la tua vocazione e come il tuo background ti ha portato all'arte di creare palloni?

Mi è sempre piaciuto costruire cose. Da bambino ero ossessionato da Internet e mi divertivo a creare progetti, app, giochi, qualsiasi cosa mi interessasse. Questa curiosità mi ha portato al design, ma è stato solo durante la pandemia che ho pensato: e se facessi un pallone da calcio?

Il processo di creazione di un pallone è il perfetto equilibrio tra sforzo e soddisfazione. Richiede lavoro. Di solito si tratta di più giorni di cuciture... ma alla fine c'è sempre un risultato molto gratificante per me, in cui si dà vita ad un nuovo oggetto sferico. E poi puoi anche giocarci!

Aver vissuto a St. Louis ha influenzato i suoi progetti? Ci sono elementi locali che sono entrati nel suo lavoro?

St. Louis è una vera e propria città di calcio. C'è una forte comunità intorno a questo sport. Il mio lavoro ha iniziato a prendere piede proprio quando la città ha avuto la sua squadra di MLS, il St. Louis City SC. Ho realizzato un pallone per la squadra che era una vera e propria  campagna di promozione per il St. Louis, e un altro con Apple per Roman Bürki dopo che aveva vinto il titolo di portiere dell'anno della MLS.

Il tuo percorso dall’aver quasi lanciato una startup tecnologica fino a diventare un famoso designer di palloni è affascinante. La pandemia ha avuto un ruolo in questo cambiamento di carriera e cosa ti ha spinto a iniziare a creare palloni da calcio?

Volevo creare qualcosa di fisico che mi distraesse da tutto quello che stava succedendo fuori con il Covid. Un nuovo hobby in cui immergermi e perdermi. Ho iniziato creando un nuovo portafoglio, un astuccio per le matite, una fodera per un quaderno e poi, senza pensarci troppo, ho provato a fare un pallone.

Può parlarci del primo pallone da calcio che ha realizzato? Cosa ha ispirato l'idea, quali sfide ha dovuto affrontare e come questa esperienza ha influenzato il suo approccio ai progetti successivi?

La prima “palla”, se così possiamo chiamarla, era terribile. Era grande più o meno come una pallina da ping pong e realizzata con 12 pentagoni tagliati in modo disordinato. Le cuciture erano irregolari e in generale scadenti. Ho inserito all'interno un po' di memory foam e un magnete. È stato un disastro... ma mi sono divertito a realizzarlo e quando ho finito ho pensato che se ne avessi fatto un altro sarebbe stato migliore. Sono ancora in quello stato d'animo, ma ora ci sono 100 palloni intorno a me.

Mi piace tenere la prima palla vicino a me. È un buon promemoria per ricordare che se si supera quella fase iniziale di imbarazzo nell'imparare qualcosa, alla fine si può realizzare qualcosa di bello.

Hai realizzato palloni con materiali come le Nike Air Force 1 e vecchi scarpini di Steven Gerrard. Come scegli i materiali per un nuovo progetto e qual è il materiale più anticonvenzionale con cui hai lavorato?

A volte si tratta di nostalgia, come nel caso di quella realizzata con le Predator di Adidas. Altre volte si tratta solo di vedere se un materiale può funzionare. Usare un tubo dei pompieri è stato un po' fuori dagli schemi. Una volta ho fatto una palla con banconote vere... probabilmente quella è la più assurda!

Come si è evoluta la tua filosofia di design rispetto alle prime creazioni? Ci sono temi o storie specifiche che cerchi di trasmettere attraverso i tuoi progetti?

La storia viene prima di tutto, poi cerco di far passare ogni decisione attraverso il filtro del “come può questo dettaglio essere collegato alla storia?”. Ci sono alcune cose con cui mi piace giocare per ogni nuova palla: Le forme dei pannelli spesso portano a qualcosa di interessante, il materiale utilizzato è divertente da esplorare e spesso cucisco qualcosa all'interno.

Cosa ha ispirato il lancio della tua azienda, 12 Pentagons, e come si differenzia dai tuoi progetti precedenti?

La gente continuava a chiedere come poter comprare un pallone, così abbiamo creato 12 Pentagons per farli arrivare alle persone, pur mantenendo il processo sperimentale. È una sorta di laboratorio pubblico di ricerca e sviluppo, in cui i progetti che hanno maggiore risonanza vengono realizzati in lotti limitati. Il nostro primo lancio di 1000 unità è andato esaurito in poche ore. È stato pazzesco!

Hai collaborato con brand come Adidas, FIFA e Burberry. In che modo queste collaborazioni influenzano il tuo processo creativo e ci sono sogni nel cassetto che vorresti realizzare?

Ogni collaborazione è diversa e di solito ha obiettivi e vincoli progettuali propri. A volte questi vincoli possono essere frustranti da affrontare, ma di solito finiscono per portare a qualcosa di interessante.

Mi piace collaborare con altri artisti, designer e giocatori di calcio. Ognuno di loro ha un'intuizione unica e mi piace imparare da persone che hanno un'intuizione da ambiti che io non conosco.

I tuoi video “dietro le quinte” hanno ottenuto milioni di visualizzazioni sui social media. In che modo i social media hanno influenzato il tuo lavoro e quanto è importante il legame con la comunità calcistica mondiale?

Quando ho iniziato, i video su ogni pallone sono stati un'idea successiva. Mi piaceva creare palloni, ma fare video sulla creazione di palloni era una necessità frustrante. Col tempo ho iniziato a godermi di più il processo di realizzazione dei video e ora cerco di considerare il video come una parte fondamentale del processo. È una parte importante del racconto e il motivo per cui la maggior parte delle persone è entrata in contatto con i miei progetti.

Mi piace anche il feedback che riceviamo dalle persone che guardano i video. Abbiamo una comunità straordinaria di persone che ci rispondono e motivano su diversi concetti e idee. Mi aiuta a creare palloni migliori.

Puoi condividere qualche prossimo progetto o materiale con cui stai provando a lavorare? Dove vedi il futuro dei palloni da calcio artigianali nel contesto più ampio del design sportivo e quali sono i prossimi progetti?

Con 12 Pentagons abbiamo intenzione di continuare a rilasciare slot limitati di palloni da calcio in pelle cuciti a mano, insieme ad alcune opzioni sempre disponibili realizzate con materiali più performanti. Riconosco che i palloni in pelle tendono a essere più che altro un oggetto da collezione e la gente può esitare a giocarci, quindi vogliamo esplorare materiali moderni pronti per il campo che siano anche più accessibili dal punto di vista del prezzo. È in preparazione un pallone basato su migliaia di disegni inviati a mano che ci entusiasma molto.