“We see a world where skateboarding is the tool for transcending barriers and of unification of the people”. Lo skate può essere un potente strumento di connessione e scoperta, individuale e collettiva. Può essere un elisir umano puro, una divertente miscela sociale in grado d’influenzare prospettive, emozioni e vite ad ogni latitudine. Quella che può sembrare una mera descrizione teorica, un esercizio di stile dai tratti utopici, è in realtà la formula magica GRLSWIRL. 

Avevamo ritratto e raccontato questa speciale community poco dopo la sua nascita a Venice Beach, avvenuta nel 2018, pubblicando uno speciale reportage all’interno di Athleta Magazine Issue 8, scattato da Giulia Fassina. Siamo tornati a trovarla oggi, dopo una lunga serie di evoluzioni e ramificazioni che hanno toccato anche il Vecchio Continente, sviluppando capitoli addirittura a Lisbona, Parigi e Copenaghen: un viaggio cosmopolita, che sta riuscendo a unire persone di tutto il globo attraverso lo skate, permettendo loro di sentirsi parte di una vasta famiglia, priva di pregiudizi e negatività. 

La testimonianza di Kelsey Harkin, una delle co-founder GRLSWIRL, illustra la consapevole e inarrestabile ascesa di questa community, o meglio, di questo movimento che ha ormai raggiunto una dimensione globale, evidenziando la sua capacità unica di avere un impatto positivo tanto sul presente, quanto sul futuro d’intere generazioni. 

Da Venice al mondo: un’ascesa poliglotta e multiculturale costruita su uno skate a vocazione sociale

“Abbiamo iniziato a Venice, California, eravamo un gruppo di amiche legato allo skate. Pensavamo fosse solo qualcosa di divertente da fare insieme, qualcosa che non ruotasse attorno a feste o spese economiche. A quel tempo, lo skate era percepito come un ambiente molto maschile, anche se c’erano alcune incredibili skater sulla scena. Così, quando siamo arrivate, un gruppo di giovani donne-skater, è stato un vero shock per molti. All'inizio definivamo GRLSWIRL una ‘sisterhood’, era un ambiente molto incentrato sulla componente femminile. Volevamo creare uno spazio in cui le donne potessero riunirsi senza essere giudicate o sentirsi intimidite da ciò che gli altri consideravano ‘la norma’ nel mondo dello skate.

Negli anni, ci siamo evolute in qualcosa di molto più grande. Abbiamo visto questa trasformazione nelle nostre comunità all'estero, in capitali come Lisbona, Copenaghen e Parigi. Queste community sono incredibilmente dinamiche, riuniscono un ampio ventaglio di persone. Non siamo più solo una ‘sisterhood’; siamo diventate un vasto collettivo di persone che vogliono semplicemente sentirsi parte di una community che fa qualcosa di divertente. Oggi siamo ancora fondate e guidate da donne, ma accogliamo persone di tutti i generi e pronomi nella nostra famiglia.

Abbiamo sviluppato otto capitoli nel mondo: quattro negli Stati Uniti, e poi a Parigi, Lisbona, Copenaghen e Città del Messico. Abbiamo anche una comunità online in forte crescita, che connette skater in migliaia di città in tutto il mondo. Oggi contiamo oltre 10.000 membri che fanno parte di GRLSWIRL Online e che riescono a collegarsi in varie parti del globo. È un traguardo enorme per noi, perché, pur avendo capitoli fisici in tutto il mondo, eravamo consapevoli del fatto che non stessimo offrendo alla totalità dei nostri membri un’esperienza comunitaria. La piattaforma GRLSWIRL permette loro di creare degli spazi di skate, e il fatto che sia supportata dal nome del nostro collettivo aggiunge un certo livello di sicurezza, oltre ad aumentare le connessioni tra persone che non si conoscono. 

Ci chiedono spesso se apriremo nuovi capitoli. Siamo molto selettive su dove e come espanderci. Vogliamo assicurarci che tutto sia perfettamente allineato e che le leader dei capitoli siano veramente impegnate nella costruzione di una community. Fortunatamente, ad ora, abbiamo leader straordinari in tutto il mondo. Quindi sì, siamo alla costante ricerca di nuovi capitoli. Probabilmente ne arriveranno alcuni già quest’anno”

Autenticità, comunità e valori: l'evoluzione di GRLSWIRL come un viaggio ispirato, dove competizione e giudizio lasciano spazio a condivisione e libertà.

“Uno dei complimenti che riceviamo più frequentemente è che siamo rimaste fedeli ai nostri valori fondativi e alla nostra missione: mettere le persone sullo skate in tutto il mondo. È vero, ci siamo espanse: ora produciamo le nostre tavole con Carver, offriamo protezioni specifiche con Triple 8 e vendiamo merchandising, ma tutto ciò che facciamo è pensato per supportare direttamente la nostra missione e la nostra visione. Se qualcosa va contro i nostri valori, semplicemente non lo facciamo. Questo è ciò che rende GRLSWIRL ciò che è.

Quando si tratta di collaborare con i brand, se non condividiamo i pilastri fondamentali come il restituire qualcosa alla comunità o la sostenibilità, non collaboriamo con loro. Potrebbero essere i leader del settore e offrirci ogni cosa, ma se non condividono i nostri valori, restiamo ferme sulla nostra posizione. Credo che questo venga apprezzato dalla nostra comunità: ci conferisce una certa credibilità di strada. Facciamo quello che ci sembra giusto, e ci assicuriamo che tutto ciò che facciamo sia guidato dalla nostra missione, oltre che focalizzato sul concetto di community.

Quando abbiamo aperto i capitoli europei e ho incontrato di persona le leader delle varie sezioni, ho potuto vedere come le comunità stessero mettendo radici e crescendo in città differenti come Parigi, Orange County, Copenaghen, Lisbona… È divertente pensare a quanto questi posti siano così diversi tra loro... Anche se alcuni di essi sono geograficamente vicini, ogni comunità ha la propria vibes. Lasciamo che siano le leader a guidare il modo in cui organizzano gli incontri, le skate session e gli eventi. L’obiettivo è assicurarsi che ogni città porti con sé lo spirito di GRLSWIRL, lasciando allo stesso tempo che le caratteristiche della comunità locale emergano. Quindi, sebbene ogni comunità sia diversa, tutte condividono quel fil-rouge che è GRLSWIRL.

Le persone che si uniscono a GRLSWIRL cercano uno spazio accogliente, una zona priva di giudizi, un luogo dove costruire amicizie e creare connessioni. Puoi sentire questa energia in ogni città in cui abbiamo messo radici. È un qualcosa di davvero speciale. GRLSWIRL attira un certo tipo di persone, e anche se pensi di non essere quel tipo di persona, quando te ne vai da un evento GRLSWIRL pensi: “Wow, posso veramente accettare amore e un senso di affermazione da sconosciuti.” Trovo sia fantastico.

In questo momento, siamo impegnate nel nostro ‘World’s Okayest Tour’. Lucy, Val e Julia, alcune delle nostre rider, sono in Australia. Ogni mattina ricevo video e foto del tour, ed è straordinario vedere quante persone siano influenzate da quello che facciamo. Non si tratta solo di skate, è molto di più. Se ci fermiamo a pensare per un secondo, man mano che invecchiamo, perdiamo quell’energia giocosa che ci contraddistingueva, spesso perdiamo anche i contatti con gli amici o con una precisa comunità. La gente non si rende conto di quanto sia importante per la nostra salute mentale essere circondati da persone a noi simili, che ci possano accettare per ciò che siamo. Noi ne abbiamo una conferma ovunque andiamo.

Ora vivo in una surf-skate community in Portogallo. Adoro incontrare nuovi gruppi di skater e vedere come le persone stiano facendo cose creative e fuori dagli schemi per le loro comunità. È qualcosa di davvero speciale, e penso che sia anche uno dei motivi per cui GRLSWIRL continua a crescere. Non siamo competitive, e questo si riflette in tutto ciò che facciamo—specialmente nelle nostre session di gruppo. Quando le persone partecipano ai nostri eventi, mettiamo in chiaro che il nostro è uno spazio non competitivo. Se vedi qualcuno fare qualcosa di figo, vai, complimentati e chiedi di poterlo vedere di nuovo, per imparare a replicarlo. Il non-competitive mindset è ciò che facciamo emergere in ogni aspetto di GRLSWIRL.”

Un viaggio lungo e consapevole, dove trick ed emozioni si fondono, diventando un prezioso flusso di libera affermazione, individuale e collettiva.

"Quando ripenso al 2018, a quel gruppo ristretto di persone, e vedo il suo stato attuale, resto sempre senza parole. Onestamente, a volte mi commuovo, è davvero qualcosa di straordinario… Ho presenziato all'apertura dell'ultimo capitolo europeo, a Copenaghen, ed è andato oltre ogni aspettativa. Il weekend intero, specie per la partecipazione, è stato incredibile. Ho anche avuto la possibilità di portare una la nostra leader di Lisbona, così che potesse vivere l’evento in prima persona. Vederla connettere con la leader di Copenaghen è stato davvero significativo. 

Di recente, ho cominciato a offrire clinic gratuiti di surf e skate per le mamme della mia comunità. Essendo anche io una mamma con una bambina di cinque anni, so bene cosa significhi non essere a proprio agio con il proprio corpo. All’inizio, molte delle mamme mi dicevano: 'Ho sempre voluto provare a fare skate, ma avevo paura di farmi male'. Io non facevo altro che rassicurarle. Ora i clinic sono esplosi a livello numerico. Ci incontreremo di nuovo questo giovedì. La parte più bella è vedere queste donne, che un tempo erano titubanti, insegnare ad altre come skateare. Sono momenti preziosi."

Lo skate come strumento di crescita collettiva e tangibile sostegno sociale, rivolto alle nuove generazioni di tutto il mondo.

"Questo mese stiamo istruendo tutti i nostri capitoli europei riguardo il nostro programma di mentoring, che in realtà è iniziato non appena abbiamo lanciato GRLSWIRL, nel 2018. Fin dall’inizio, ci siamo associate con organizzazioni giovanili locali di Los Angeles. A LA, lavoriamo attualmente con due organizzazioni straordinarie. Ad esempio, lavoriamo con LOVE ACTIVISTS. Questa organizzazione non profit 501(c)(3) è un programma educativo innovativo, creato da Alizah Silver con sede a South Central Los Angeles, pensato per migliorare le scuole e supportare i bambini affinché diventino leader consapevoli, offrendo programmi pomeridiani che sviluppino abilità socio-emotive, coscienza socio ambientale e nozioni di leadership. GRLSWIRL ha portato lo skateboard nel loro programma di mentorship da due anni e mezzo.

A Los Angeles abbiamo messo radici solide. Ora, stiamo cercando di coinvolgere tutti gli altri capitoli, assicurandoci che ogni capitolo svolga almeno quattro sessioni di mentoring all’anno. A Lisbona, ci siamo unite a un’organizzazione chiamata The Lisbon Project, che aiuta gli immigrati a integrarsi, sistemare i documenti necessari e trovare casa. Molti giovani sono legati a quest’organizzazione. Le leader dei capitoli stanno ora contattando organizzazioni che sentano davvero vicine alle loro sensibilità. Stiamo seguendo queste linee guida anche nel ‘World's Okayest Tour’, provando a collaborare con delle organizzazioni in ogni tappa per offrire esperienze di mentoring ad hoc. A questo proposito, devo sottolineare che il brand Carver è stato straordinariamente generoso: ci ha donato delle tavole da lasciare ai ragazzi e alle ragazze che stiamo incontrando lungo il percorso.

Un paio di anni fa, abbiamo lavorato al fianco di un bel progetto, Diné Skate Garden Project. Hanno costruito il primo skatepark mai realizzato sulle terre Navajo, nel New Mexico, con l’organizzazione ‘Make Life Skate Life’ e abbiamo co-organizzato una prima skate jam femminile. Essere accolte nella terra Navajo e collaborare con il popolo Diné è stata un’esperienza magnifica. Abbiamo anche fatto tre viaggi a Tijuana, in Messico, dove abbiamo aiutato i campi di accoglienza per migranti. Quest’anno, stiamo pianificando di costruire skatepark in tutto il mondo in collaborazione. Hanno già fatto un lavoro incredibile in Tunisia e Marocco, e stanno attualmente costruendo uno skatepark a Baghdad. Speriamo di unirci a loro per clinic in varie parti del mondo.

C’è sempre tanto in corso, tutto però torna sempre alla nostra missione principale: restituire. Ricordo uno dei nostri primi incontri, quando ci siamo rese conto che GRLSWIRL poteva diventare qualcosa che avremmo potuto fare per sempre. Abbiamo pensato: 'Ok, dobbiamo concentrarci su eventi collettivi e sul restituire qualcosa alle nuove generazioni'. Ed è esattamente ciò che abbiamo fatto."

La rivoluzione sociale e culturale passa attraverso lo skate e la sua estetica.

"Siamo tutte appassionate di design, e l’estetica è una parte fondamentale di ciò che facciamo. Personalmente vengo dal mondo della moda—prima di fondare GRLSWIRL, possedevo un'azienda di abbigliamento. Va detto che eravamo e siamo ancora tutte innamorate dell’universo fgashion. Fin dalle origini, la nostra vibes trae ispirazione dalla moda anni ’70, GRLSWIRL si è evoluta in modo naturale intorno a quell’estetica. All’inizio, abbiamo scattato alcune foto a Los Angeles, la gente commentava: 'Potrebbe essere tranquillamente Venice Beach nel 1972...' E noi ci siamo lanciate, senza pensarci troppo. Quell’estetica davvero racconta chi siamo e da dove veniamo.

I nostri colori sono audaci—l’arancione brillante, le tonalità rétro vintage... Ce ne siamo innamorate fin da subito. Ora, i nostri social media sono gestiti da Lucy, una delle co-fondatrici. Lei è la mente dietro tutto i nostri content. Ha un occhio incredibile e sa cosa sentiamo veramente nostro, e cosa sente proprio la nostra comunità. Siamo fortunate ad averla."

Un futuro luminoso. Un futuro GRLSWIRL.

"Una delle cose di cui sono più orgogliosa è che GRLSWIRL ora abbia dei veri e propri dipendenti. Siamo riuscite a sviluppare GRLSWIRL in un modo che ci sembra giusto e vantaggioso, non solo per il mondo, ma anche per le persone talentuose a cui ci sentiamo legate. Il nostro obiettivo è continuare ad assumere più persone, far crescere la nostra organizzazione e creare un ambiente di lavoro dove ognuno si senta entusiasta di ciò che fa. Tutte le persone che lavorano con noi sono veramente appassionate ed entusiaste. Vogliamo sicuramente continuare a sviluppare anche la parte business, in modo da renderci più sostenibili e poter portare avanti la nostra missione.

Come obiettivo a breve termine, faremo un altro World Tour alla fine dell’anno, visitando ancora più posti, facendo salire altre persone su uno skate e diffondendo la visione GRLSWIRL. Un grande obiettivo a lungo termine è aprire skatepark indoor GRLSWIRL in tutto il mondo. In generale, ci piacerebbe continuare a fare ciò che ci sembra naturale e giusto—accogliendo le opportunità che ci vengono offerte e facendo un po’ di bene nel mondo."