L’esperienza outdoor è diventata più stratificata, più psicologica, più concentrata sulla relazione tra corpo, ambiente e identità. Non si tratta più soltanto di farsi strada attraverso gli elementi, ma anche di come scegliamo di abitarli. Di cosa significhi entrare in un paesaggio non in opposizione a esso, ma in dialogo con esso.

Fondato nel 2021, il brand Uppervoid fa parte di una nuova generazione di realtà outdoor che ripensano non solo al modo in cui vengono progettati i prodotti tecnici, ma anche ciò che essi simboleggiano. La loro visione parte dalla performance, ma si rifiuta di fermarsi lì. I capi sono concepiti per funzionare in ambienti reali, con il rigore e la responsabilità che l’outdoor richiede, eppure portano con sé anche un’altra ambizione: proporre un diverso design dell’esplorazione — più in sintonia con il comfort, la contemplazione e l’esperienza interiore.

In questa conversazione con il fondatore Vis Bi, ciò che emerge è più della storia di un brand. È una riflessione su come la cultura outdoor stessa stia cambiando — diventando più plurale, più consapevole di sé e, forse, più umana.

Tornando all’inizio, come ha preso forma l’idea di creare Uppervoid? Qual era la visione iniziale dietro il brand?

“Abbiamo iniziato nel 2021, e la visione era in realtà piuttosto semplice, costruita intorno a due idee principali. In quel periodo — prima che l’intera ondata gorp core prendesse davvero piede — sentivo che l’abbigliamento outdoor funzionale fosse, in un certo senso, carente dal punto di vista estetico. Era o eccessivamente estroso, oppure ridotto al minimo. C’era pochissima dimensione culturale. Nel running e nello sportswear, brand come Satisfy, Soar o District Vision avevano già iniziato a ridisegnare il panorama estetico, portando una sensibilità più contemporanea alla performance. Ma nell’outdoor, quel cambiamento non era ancora realmente avvenuto. Parte della ragione è che i prodotti outdoor sono più complessi da progettare e produrre. Nel running, gran parte dell’innovazione risiede nel tessuto. Nell’outdoor, la manifattura gioca un ruolo molto più importante.

Allo stesso tempo, stavamo osservando l’emergere di un nuovo tipo di utente. Persone psicologicamente attratte dagli ambienti naturali estremi, ma non necessariamente interessate ad affrontarli attraverso la fatica fisica. L’ho vissuto personalmente in Nepal. In origine avevo programmato di fare il trekking del circuito dell’Annapurna, ma dopo il primo giorno mi sono reso conto che quel tipo di esperienza non mi piaceva. Così ho preso un elicottero fino al campo base. Un modo diverso di entrare in relazione con la natura.

L’idea alla base di Uppervoid era creare prodotti tecnicamente capaci quanto quelli dei brand outdoor storici, ma con una narrazione diversa. Meno incentrata sul conquistare la natura, più su una relazione psicologica e spirituale con essa. Questo riflette anche un cambiamento culturale più ampio. Ci siamo allontanati dalla mentalità del ‘just do it’, in cui la scomodità era parte del raggiungimento di un obiettivo. Oggi le persone sono più consapevoli del benessere mentale. Non vogliono necessariamente soffrire per raggiungere una destinazione. Ci sono altri modi — più equilibrati, più ponderati, persino più estetici — per entrare in rapporto con l’outdoor. È lì che è nato il brand.”

A livello personale, qual è stato il tuo rapporto con l’outdoor? In che modo la tua esperienza personale ha plasmato il modo in cui approcci il brand?

“Sono cresciuto a Vancouver, che è naturalmente una città orientata all’outdoor. L’accesso alla natura li era immediato e facile. Potevi fare snowboard al mattino, scendere a valle facendo trekking e ritrovarti in spiaggia nel pomeriggio — tutto a breve distanza. Quindi sono stato introdotto all’outdoor fin da giovanissimo, ma in un modo che non sembrava estremo né inaccessibile. È sempre stato qualcosa di integrato nella vita quotidiana. Allo stesso tempo, nel corso degli anni ho capito di non essere una persona propensa all’endurance. Sono più attratto da esperienze brevi e intense — momenti di adrenalina più che sforzi di lunga durata. Mi piacciono lo snowboard, l’arrampicata, il paracadutismo e attraversare il deserto in moto, ma non gravito verso i lunghi trekking. Questa prospettiva si riflette nel brand. Il modo in cui presentiamo l’outdoor è allineato a come io personalmente lo vivo: non come una prova di resistenza, ma come una serie di momenti significativi, spesso intensi, dentro la natura.”

Oggi lo sport non riguarda solo la performance: riguarda anche la comunità e la consapevolezza ambientale. Come si inserisce la sostenibilità nella tua visione?

“Il nostro approccio alla sostenibilità è leggermente diverso dalla narrazione convenzionale. Naturalmente usiamo tessuti riciclati dove possibile. Ma per noi il vero focus è la longevità. Creare prodotti che durino il più a lungo possibile. 

Venendo da una famiglia con un background nella produzione di abbigliamento, ho visto quanto molte dichiarazioni di sostenibilità nel settore non siano del tutto accurate. Usare tessuti riciclati non riduce sempre in modo significativo l’impatto ambientale, soprattutto se si considerano processi come la tintura, che è una delle fasi più dannose della produzione. Anche il riciclo in sé è più complesso di quanto le persone pensino. La maggior parte dei capi oggi è realizzata con materiali misti, molto difficili da riciclare correttamente. Il vero riciclo richiede tessuti monofibra, e anche in quel caso ci sono limitazioni. Quindi la nostra logica è semplice: puntiamo a creare il miglior prodotto possibile, usando materiali di alta qualità, così che una volta acquistato non ci sia bisogno di sostituirlo.

Allo stesso tempo, continuiamo a ricercare nuovi materiali. Per esempio, abbiamo sviluppato un tessuto a base di rame e abbiamo persino brevettato un modo per produrlo. Ma al momento il costo è troppo alto per renderlo praticabile. La sostenibilità funziona solo quando è scalabile. Non si tratta di poche persone che usano materiali migliori: si tratta di rendere quelle soluzioni accessibili a tutti. Fino ad allora, continueremo a sviluppare.”

Uno degli aspetti più distintivi di Uppervoid è il suo design. C’è una chiara influenza dell’estetica orientale. In che modo questa prospettiva plasma il vostro approccio?

“Vedo il nostro lavoro come una fusione tra l’estetica outdoor tradizionale e una prospettiva orientale. Storicamente, la maggior parte dei brand outdoor è stata occidentale, radicata in geografie e ambienti specifici. Ma il mondo outdoor è molto più ampio. L’Asia, per esempio, ha paesaggi, climi ed ecosistemi molto diversi. Queste differenze influenzano il design in modi sottili ma importanti. Un esempio semplice: non usiamo mai il giallo nelle nostre collezioni primavera-estate, perché in molte parti dell’Asia quel colore attira gli insetti. Non è qualcosa che necessariamente considereresti in un altro contesto.

Anche il clima gioca un ruolo fondamentale. In molte regioni asiatiche, la variazione di temperatura durante la giornata è minima. In estate si può restare costantemente intorno ai 30 gradi, anche di notte. Questo cambia il modo in cui progetti ventilazione, stratificazione e materiali. Stiamo attualmente sviluppando un hard shell pensato specificamente per le stagioni delle piogge estive — qualcosa che tradizionalmente non esisterebbe nel design outdoor occidentale, dove la pioggia è più associata a condizioni fredde.

Le calzature sono un altro esempio. In molti mercati asiatici, i consumatori preferiscono scarponi da trekking più pesanti e alti alla caviglia. In altri paesi, come l’Italia, c’è una preferenza più forte per calzature più leggere e basse. 

Tutti questi fattori — ambientali, culturali, pratici — si uniscono e plasmano il prodotto finale. Ed è questo che fa percepire il brand come diverso. Non intenzionalmente, ma come risultato naturale nell'approcciare l’outdoor da un’altra prospettiva.”

Oggi i confini tra sport, cultura ed estetica sono sempre più fluidi. Come esploriamo spesso in Athleta Magazine, anche la moda può essere vista come una forma d’arte. Pensi che la crescente intersezione tra sportswear e moda stia avvicinando più persone all’outdoor?

“Siamo molto attenti a questo equilibrio. Internamente, non usiamo mai la parola ‘moda’. Preferiamo parlare di ‘estetica’. La moda, per sua natura, è legata alle tendenze. E negli ultimi anni sono emersi molti brand che sono essenzialmente di moda ispirata all’outdoor. Non è necessariamente una cosa negativa, ma per noi non è la stessa cosa.

Il rischio più grande che vogliamo evitare è che qualcuno indossi il nostro prodotto in un ambiente outdoor reale aspettandosi che funzioni, e invece non lo faccia. Nella moda non ci sono vere conseguenze fisiche. Nell’outdoor sì. I nostri prodotti portano con sé una responsabilità: devono mantenere le persone al sicuro e a proprio agio. Quindi traiamo ispirazione dalla moda, ma solo nelle aree che non influiscono sulla performance. Colori, stampe — quelli sono aperti all’interpretazione. Ma quando si tratta di elementi tecnici — posizionamento delle tasche, zip, costruzione — non seguiamo le tendenze. Seguiamo la funzione.

Ogni prodotto parte da una domanda molto chiara: dove verrà usato, e per quale attività? Poi scomponiamo ulteriormente la questione. Per il trekking, potrebbe basarsi sul numero di giorni. Per l’alpinismo, sull’altitudine. Per il trail running, sulla distanza. All’interno di ogni categoria, definiamo diversi livelli, e per ognuno lavoriamo a stretto contatto con gli atleti per capire cosa sia davvero necessario. È così che costruiamo i prodotti: attraverso casi d’uso reali. Una volta stabilita quella base, allora può entrare il design. Non il contrario.”

Hai menzionato il lavoro a stretto contatto con gli atleti per testare e perfezionare i vostri prodotti. State pensando di supportarne alcuni con una partnership più strutturata?

“Stiamo cercando attivamente di supportare gli atleti, ma non è sempre facile. Molti degli atleti con cui dialoghiamo naturalmente sono già sponsorizzati da brand più grandi. Quindi abbiamo spostato il nostro focus verso atleti più grassroots. Guardiamo classifiche come quelle del UTMB ed esploriamo regioni meno rappresentate — Paesi come la Georgia o l’Armenia. A volte troviamo profili interessanti lì. È un processo continuo. Siamo costantemente alla ricerca, costruiamo relazioni e cerchiamo di creare qualcosa di significativo nel tempo.”

Guardando avanti, quali sono i prossimi passi per Uppervoid? Come vedi evolvere il brand?

“La prossima fase riguarda il perfezionamento. Negli ultimi anni ci siamo concentrati molto sull’espandere la nostra gamma di prodotti. Ora si tratta di migliorare ciò che abbiamo già costruito. Prendere quegli insegnamenti e sviluppare seconde e terze iterazioni — versioni 2.0, 3.0 — rendendo ogni prodotto più preciso, più funzionale, più risolto.

Allo stesso tempo, vogliamo continuare a costruire relazioni con gli atleti, e rafforzare quel legame tra prodotto e uso nel mondo reale. Ci stiamo anche espandendo in nuovi mercati e canali di vendita. Ma nell’industria dell’outdoor sportswear, la crescita è naturalmente più lenta che nella moda. Richiede tempo. Richiede coerenza. Non puoi prendere scorciatoie sulla credibilità. Quindi per noi si tratta di restare concentrati. Continuare a credere in ciò che stiamo costruendo, e andare avanti passo dopo passo.”