Legata alle sue origini serbe e plasmata da una profonda affinità per il basket e la fotografia, Cassy ha catturato l'essenza dello sport da prospettive uniche e sfaccettate. Il suo lavoro va oltre gli scatti d'azione o di giocate iconiche: si focalizza sulle persone, sulle emozioni e le diverse culture che restituiscono nuove forme allo sport. 

Attraverso il suo obiettivo, Cassy offre uno sguardo poetico sul mondo sportivo, fondendo l'umanità con l'arte della fotografia. Abbiamo avuto il piacere di parlare con lei dello scopo, della connessione e dell'inseguimento dei propri sogni, una foto alla volta.

Radici Serbe, cresciute a Los Angeles

‘Mia madre è nata in Serbia e si è trasferita negli Stati Uniti quando era più giovane, in particolare a Los Angeles, dove sono cresciuta con mio fratello. Ricordo vividamente che ogni estate ci rimandava in Serbia per stare con i nostri cugini: probabilmente è lì che è nato il mio amore per lo sport, e in particolare per la pallacanestro. Mi è sempre piaciuto guardare lo sport in generale. La mia famiglia è grande appassionata di football e ama guardare tutti i tipi di sport in TV. Io mi sedevo con loro e guardavo qualsiasi cosa trasmettessero, ma il basket è sempre stato il mio preferito.

Da bambina ero molto alta e ho iniziato a giocare a pallavolo: all'epoca era il mio sport preferito. Purtroppo negli Stati Uniti non è così popolare, quindi sono passata al basket. Crescendo nella Città degli Angeli, ero un grande fan di Kobe. Vederlo giocare è stata una delle più grandi ispirazioni della mia vita. I miei zii avevano l'abbonamento per le partite dei Lakers, ma non potevano andarci sempre, quindi mi passavano i biglietti. Andavo spesso anche alle partite dei Clippers perché i biglietti erano più accessibili e l'atmosfera era altrettanto divertente. In effetti, la mia prima partita NBA in assoluto è stata una partita dei Clippers e ricordo che un giocatore serbo, Marko Jarić, giocava come playmaker. Essendo per metà serbo, mi ha colpito molto mentre crescevo e giocavo a basket. In seguito, quando Sasha Vujačić è entrato a far parte dei Lakers, è diventato il giocatore che ho seguito più da vicino. Ha avuto una grande influenza su di me perché condividiamo un background culturale simile. Guardarli entrambi mi ha fatto innamorare ancora di più dell'NBA. Sono sempre stata una fan delle squadre di Los Angeles, ma la mia devozione per i Lakers, grazie a Sasha e Kobe, era innegabile.

Da quando ho memoria, mi ha sempre affascinato la fotografia, soprattutto perché la vedevo come un modo per creare ricordi. Me l’ha trasmessa mio padre, che aveva una macchina fotografica e scattava foto a me e a mio fratello in continuazione. È stato il primo ad introdurmi alla fotografia. Sono sempre stata attratta dalla cultura dello sport, dal senso di appartenenza ad un gruppo e dall'emozione di giocare insieme, vincere insieme e vivere quei momenti collettivamente. Ho iniziato a portare con me una piccola macchina fotografica, scattando foto ai miei compagni di squadra ogni volta che viaggiavamo per le partite in trasferta. È così che è nato il mio amore per la fotografia sportiva.

Quando sono andata al college, non avrei mai immaginato di poter fare la fotografa: stavo studiando animazione, arte e design grafico. Ma poi ho avuto un professore che lavorava per i Los Angeles Lakers, creando video a bordo campo prima delle partite. Continuava a dirmi: “Dovresti seguire gli altri miei corsi e imparare di più sulla fotografia e la videografia; potresti fare carriera unendoci la tua passione per lo sport”. È stato il primo a mostrarmi che potevo davvero guadagnarmi da vivere facendo questo.’

NBA Lockout

‘Il 2011 è stato il primo anno in cui ho avuto l'opportunità di fotografare giocatori NBA, quando alcune stelle locali hanno iniziato a presentarsi alla Drew League.

Quando l'ho saputo, ho deciso di andare a scattare qualche foto. A grande sorpresa, non c'erano fotografi. Io non ero nemmeno particolarmente esperte di fotografia e non avevo una macchina fotografica professionale, ma ero ansiosa di far parte di quell’ambiente. Mi piacevano l'atmosfera, le persone e il contesto in cui si svolgevano le partite. Quell'anno è diventato normale vedere squadre composte da un mix di giocatori NBA e dilettanti, e io ero lì a immortalare ogni momento. Questo mi ha dato la possibilità di incontrare questi giocatori in un contesto molto più informale. Alcuni di loro hanno persino iniziato a invitarmi a fotografare le loro feste private o i momenti di vita quotidiana, semplicemente perché avevano più tempo libero a causa dello stop della NBA.

Quando la lega è tornata, nessuno mi voleva assumere. Nessuna squadra voleva lavorare con me e faticavo a trovare opportunità. Poi, però, i social media hanno iniziato a farsi strada come strumento di promozione. Ho iniziato a pubblicare su Instagram le foto che avevo scattato durante il lockout. Man mano che la piattaforma cresceva, condividevo i miei lavori sul basket, ed è stato allora che la mia carriera è davvero decollata. Le persone hanno iniziato a notare la mia prospettiva unica su questo sport. A differenza degli scatti tradizionali incentrati sul gioco, io immortalavo i giocatori fuori dal campo: mentre vivevano la loro vita privata, mostravano il loro stile di vita e interagivano con le loro famiglie. Questi momenti mi hanno aiutato a capire che avrei potuto trasformare questa passione in una carriera, e forse anche guadagnarmi da vivere. È stato allora che ho iniziato a ottenere visibilità.’

Farsi amici, non clienti

‘Per me la chiave è stata la costanza. Mi presentavo alle partite ogni settimana, ho partecipato agli allenamenti e mi sono concentrato sulla conoscenza dei giocatori nel tempo. Costruire un rapporto di fiducia con loro era essenziale. Non si trattava di avere un successo immediato, ma di andare sempre fino in fondo, di mantenere la parola data e di dimostrare il mio valore. È così che mi sono guadagnata un maggiore accesso. Alcuni si sono fidati di me prima che io avessi un motivo per guadagnarmi questa fiducia. Quando ci siamo incontrati per la prima volta, probabilmente hanno capito quanto fossi appassionata di ciò che facevo e mi hanno dato una possibilità. Giocatori come Brandon Jennings e Nick Young sono stati tra i primi a concedermi più accesso. Una volta aperta la porta, altri hanno iniziato a seguirli. Paul George è diventato un grande amico, così come James Harden... quei “Los Angeles guys” mi hanno davvero accolto, fidandosi di me per raccontare il loro mondo fuori dal campo. Quello è stato il momento della svolta. La fiducia dei giocatori nei miei confronti  ha portato altri giocatori a fidarsi di me.

Ad oggi sono ancora entusiasta di dare la mia parola e di seguire la mia strada. Questa mentalità mi ha permesso di lavorare con rapper, attori e celebrità di alto profilo, costruendo amicizie autentiche lungo il percorso. Questo è stato probabilmente il segreto della mia carriera. Mi importava davvero delle persone che incontravo, non perché fossero famose, ma perché erano brave persone. Mi sono interessata alle loro vite, alle loro famiglie, ai loro partner, ai loro figli, alle loro madri. Volevo conoscerli come individui.

Costruire relazioni reali è stato fondamentale per rafforzare il mio accesso a quei momenti intimi e potenti dietro l'obiettivo.’

Insegnamenti Hollywoodiani

‘Credo che la parte più difficile quando si inizia a fare il fotografo, soprattutto nell'NBA, sia che non si conosce nessuno. Crescendo, mi sono innamorata della fotografia sportiva, in particolare del basket. Vedevo tante foto straordinarie di grandi giocatori, ma non sapevo mai chi le avesse scattate. Con l'età ho iniziato a conoscere alcuni dei nomi più importanti del settore. Un fotografo che mi ha davvero colpito è Andy Bernstein, un fotografo iconico della NBA di cui ammiro profondamente il lavoro.

Oltre al mondo dello sport, ho incontrato fotografi lavorando con artisti, attori e celebrità. Uno che ha avuto un impatto significativo su di me è stato Arnold Turner. È l'uomo che ha immortalato tutti a LA, da Tupac e Biggie alle più importanti celebrità di Los Angeles. Tutti in città sanno chi è Arnold: è una leggenda. Quando ci siamo incontrati la prima volta, è stato incredibilmente gentile e si è preso il tempo di mostrarmi come comportarsi con sicurezza quando lavori con gli atleti o con chiunque collabori. Ciò che lo rende così stimolante per me è che non è solo un fotografo che scatta foto fantastiche; è qualcuno che investe tempo per conoscere le persone, impegnarsi con loro e incoraggiarle. Il suo approccio ha influenzato il mio modo di lavorare ancora oggi.

Lo stile che ho sviluppato non riguarda tanto le angolazioni, il montaggio o le tecniche di post-produzione: si tratta di ritrarre le persone in momenti naturali in cui si trovano, lasciando trasparire le emozioni. Per me, le emozioni sono centrali. Voglio che la foto parli da sola, senza pensare troppo ai dettagli tecnici. Questo è il mio stile e non credo che ci sia stata una sola persona che lo abbia influenzato: è stata un'evoluzione naturale per me.

Una delle lezioni più importanti che ho imparato è che per diventare fotografo devi trovare qualcosa che ami veramente scattare. La fotografia è un lavoro impegnativo, e mentre la gente spesso vede il lato glamour - andare in giro con gli atleti - non vede l'impegno che c'è dietro la valorizzazione di quei momenti. Il lavoro dietro le quinte è ciò che da valore al tutto.’

Atmosfera d'oltreoceano

‘È stata la mia prima volta in Australia quando la NBL mi ha invitato per il loro famoso Open Air Game. Avevo già scattato partite all'aperto, ma mai dentro un palazzetto senza il tetto. L'esperienza è stata diversa da qualsiasi altra che avessi mai avuto l’opportunità di fotografare. Sono arrivata a Melbourne e sono rimasta per circa cinque giorni. Purtroppo non ho avuto modo di vedere molto il basket di strada o campetti locali, ma ho avuto la possibilità di esplorare la città poco prima di Natale, che in Australia coincide con l'estate. È stato molto diverso rispetto a quello a cui sono abituata, soprattutto quando viaggio per la pallacanestro in Europa o negli Stati Uniti, dove il clima tende a essere freddo. A Melbourne è stato l'esatto contrario: tempo splendido, gente in giro e un'atmosfera totalmente diversa e invitante che circonda le partite.

Una volta arrivata all'arena, sono rimasta sbalordita dallo spettacolo: fuochi d'artificio, laser show e un'atmosfera elettrica. Mi hanno anche permesso di salire in cima all'arena, cosa che mi ha terrorizzato ma allo stesso tempo emozionato. Da lassù ho potuto catturare alcune immagini incredibili della partita dall'alto. Una delle cose che mi ha colpito di più è stata l'accoglienza da parte di tutti. C'erano molte fotografe ed è stato molto bello vedere che molte di loro conoscevano il mio lavoro ed erano sinceramente entusiaste di incontrarmi. Hanno condiviso quanto la mia fotografia le avesse ispirate e questa è stata un'emozione davvero unica. È stato gratificante sapere che quello che faccio è apprezzato da persone di tutto il mondo.

Per quanto riguarda le partite, conoscevo alcuni giocatori, come Montrezl Harrell e Ian Clark, che avevano già giocato nella NBA. È stato emozionante vederli portare il loro gioco all'estero. L'energia dell'evento è stata fantastica: c'era tanto entusiasmo da parte della folla. È una cosa che amo delle partite di basket al di fuori degli Stati Uniti. Quando vado in Europa, i tifosi sono così coinvolti e realmente appassionati nel sostenere la loro squadra. Sono come il sesto uomo in campo e il loro tifo può cambiare totalmente l'andamento della partita. Negli Stati Uniti, questo tipo di energia grezza si trova solo nelle partite dei college. Nell'NBA l'atmosfera è diversa: è un po' più istituzionale. Ma in posti come la Serbia, i tifosi si scatenano e sono profondamente coinvolti in ogni momento. In Australia c'era un'energia simile e mi è piaciuta molto”.

Più sport, più divertimento

‘Ultimamente sto esplorando nuove strade durante la stagione, soprattutto perché gli impegni dei giocatori sono molto fitti. Ho iniziato a dedicarmi maggiormente agli spot pubblicitari con diversi Brand. Sono appena tornata dal Minnesota, dove ho scattato Nas Reed per un'azienda di bevande energetiche chiamata Lucky Energy. Poi sono volata a Denver per immortalare Nikola Jokić con la sua nuova linea di scarpe, e ho anche avuto l'opportunità di intervistarlo - è stata la prima volta che ho parlato con un giocatore davanti alla telecamera. È stato particolarmente significativo perché Nikola è molto riservato di solito.

Un altro sport in cui sono stata coinvolta di recente è la boxe. Grazie ad alcuni promoters che ho conosciuto nel mondo del basket, sono stata invitata a scattare alcuni incontri. Mi sono subito resa conto che nessuno ritraeva davvero le celebrità tra la folla, le loro reazioni, quello che indossavano e quello che facevano. Ho deciso di portare questa prospettiva nel mondo della boxe e gli organizzatori mi hanno concesso molta libertà durante gli eventi, dandomi lo spazio creativo per fare quello che volevo.

Ho anche fotografato alcune partite di pallavolo, che sono state incredibilmente impegnative perché la palla si muove molto velocemente. Ma voglio assolutamente andare di più in futuro. Inoltre, l'anno scorso sono stata invitata dai Los Angeles Chargers a fotografare una partita della NFL. È stato un po' complesso, soprattutto per il fatto che i giocatori erano grossi, e coperti dalle protezioni. Ho dovuto prestare molta attenzione alla mia sicurezza per evitare di essere investita e, naturalmente, le partite sono lunghe e all'aperto, il che aggiunge un ulteriore livello di difficoltà. Ma l'esperienza è stata indimenticabile.

Alla fine, ciò che amo veramente dell'essere una fotografa indipendente è la libertà che mi dà di viaggiare per il mondo e catturare tante memorie diverse. Anche se amo lavorare con i giocatori NBA, non sono legata a una sola squadra o ad un singolo giocatore. Mi piace la possibilità di esplorare nuove città e ora anche nuovi Paesi. Spero di continuare a fotografare sport e atleti in luoghi come l'Europa, l'Australia e chissà dove. Non vedo l'ora di fare di più in futuro.’