Si definisce un ‘uomo in missione’, Julian Baldi. Tutte le sue azioni, tutte le sue parole confermano questa condizione autoindotta, questa trasparente e mai appagata necessità di prevalere in un contesto che suo non dovrebbe essere per natura, per origine, per affinità territoriale e culturale.

Italiano, bolzanino per la precisione, Julian a 23 anni si ritrova all’apice del suo apparentemente folle viaggio nel football americano, un viaggio che oggi lo vede linebacker nel defensive team del prestigioso programma universitario di Valdosta State University.

Da oltre cinque anni Julian è un esploratore tricolore in un cosmo ignoto, un pioniere partito dal Bel Paese per mettersi in gioco, per inseguire una passione prima iniziata per caso, poi coltivata con massima serietà e devozione, quasi con ossessione: la passione per il football americano, per quella palla ovale e quelle yard che, oltreoceano, rasentano il culto religioso.

“Mi sono innamorato del football in un modo strano, guardando ‘L’altra sporca ultima meta’. Avevo 13 anni ed ero già appassionato di USA in generale, ma quel film con Adam Sandler mi ha fatto scattare qualcosa dentro. Facendo delle ricerche su internet ho trovato una squadra locale, i Giants di Bolzano, e dopo qualche anno di Nazionale sono stato convocato per un match in Texas tra il World Team IFAF e il Team USA. Lì, sul prato dell’AT&T Stadium, ho deciso che avrei dovuto fare il grande salto oltreoceano. Così ho iniziato a mandare video di highlights a diverse high school e ho accettato una borsa di studio offerta dalla Clearwater Academy. Sono arrivato in Florida con un obiettivo preciso in testa. Da quando ho preso l’aereo mi sono sentito in missione, mi sento ancora come un cavallo con il paraocchi, vado dritto per dritto, penso unicamente a lavorare e migliorarmi. Se in high school il traguardo era la borsa di studio collegiale, adesso è vincere il campionato nazionale con Valdosta State e in futuro chi lo sa… Diciamo che per il momento il sogno NFL è nel cassetto”

L’NFL, un olimpo irraggiungibile, inavvicinabile per chi è cresciuto sui provinciali campi italiani. Una barriera infranta fino ad ora solo dai calci di Giorgio Tavecchio e, parzialmente, dalla gigantesca stazza di Maximilian Pircher.

D’altronde è lunga, lunghissima la strada che conduce alle monumentali arene a stelle e strisce. Una strada irta di ostacoli e, soprattutto, di contendenti. Una strada che Julian ha assaggiato negli ultimi anni, vivendo sulla propria pelle le dinamiche umane e sportive meravigliosamente descritte dalla collana Netflix ‘Last Chance U’.

Funziona esattamente come si vede in quella serie tv. Durante l’ultimo anno di high school solo ai prospetti più noti vengono offerte borse di studio universitarie. Tutti gli altri devono provare a contattare i college, io per esempio ero completamente sconosciuto e ho scritto mail a moltissimi atenei. Alla fine sono approdato ad un Junior College, Independence, che compare proprio in una stagione di ‘Last Chance U’. Questi Junior College sono dei trampolini di lancio di breve durata, in due anni ti danno la possibilità di metterti in mostra o di sistemare eventuali problemi accademici per poi accedere ai programmi blasonati. Il problema è che in quei contesti non esiste il concetto di squadra: ognuno gioca per sé stesso, con il solo scopo di ottenere una borsa di studio e andarsene altrove. Non ho ricevuto chiamate fino alle ultime settimane di Junior College, pensavo che la mia avventura fosse finita, poi è arrivata un’incredibile offerta di full scholarship (borsa di studio completa) da Valdosta State University. Nei ‘Blazers’ ho subito trovato un clima diversissimo, ora mi sembra di vivere all’interno di una grande famiglia”

Una famiglia che si rispetti aiuta a crescere l’individuo all’interno e all’esterno del campo: l’ha compreso bene Julian, che in America ha visto metamorfizzare la propria timidezza altoatesina in incontenibile energia vitale. ‘Juice’, questo è il suo soprannome nello spogliatoio di Valdosta State, proprio in riferimento alla quantità di adrenalina sprigionata tra sala pesi e campo ogni singolo giorno.

Non ci sono solo sack e sudore, però, nella quotidianità di questo atleta dal fisico scultoreo, solcato da muscoli ipersviluppati. Ci sono anche i banchi scolastici. Già, perché Julian è uno student-athlete, uno studente-atleta che deve garantire risultati accademici per proseguire il suo sogno sportivo.

“Studio l’equivalente di Scienze Motorie e ho una fittissima ‘schedule’ settimanale. Praticamente ogni mezz’ora devo fare qualcosa: la giornata si divide tra studio, allenamento (minimo due al giorno) e pasti, non ho tempo per altro. Il football universitario è un vero e proprio lavoro, viene gestito in maniera estremamente professionale. Ogni giorno bisogna essere al top, bisogna confrontarsi con atleti mostruosi… Vivere questo tipo di contesto da ‘internazionale’ è fantastico, ho costruito un rapporto molto stretto con tanti miei compagni di squadra. Lo ripeto, loro sono la mia famiglia qui: una famiglia numerosa, visto che tra team e staff siamo oltre 120 persone! Spesso chiedo a mia mamma di ricordarmi dove sono, mi rendo conto che devo fare un passo indietro, estrarmi momentaneamente dalla ‘missione’ e osservare quanto fatto fino ad ora. Ho già realizzato un sogno che pensavo utopico, adesso però bisogna spingere e continuare, inseguendo un sogno ancora più grande”

La fotografia di Anthony Geathers è fatta di strada e radici, di quartieri bollenti in cui s’intrecciano leggende popolari e storie mai raccontate. È il gusto della realtà, di una lente senza filtri, fedele a sé stessa e al proprio passato. È la forza dell’autenticità, di un occhio che non vuole scendere a compromessi, che alla semplice bellezza preferisce la narrazione estetica.

“Il mio lavoro non si focalizza solo sullo sport, ma anche sul concetto di comunità, di razza. Voglio mostrare un qualcosa che viene sistematicamente evitato. La mia ricerca fotografica si concentra su storie che i media canonici non trattano, sulla volontà di nobilitare le mie radici. Ho iniziato fotografando muay thai e kickboxing, seguendo atleti neri a cui nessuno dava rilevanza: da quel momento sono stato spinto dalla necessità e dalla volontà di valorizzare le loro gesta, caricandole di connotati sociopolitici, emozionali e, in alcuni casi, spirituali”

Nel portfolio di Anthony nulla è casuale, tutto è il prodotto di una vita iniziata e sviluppata tra i rivoluzionari marciapiedi di Brooklyn, tutto è legato alla multiforme sperimentazione giovanile, al contatto multiculturale, agli incessanti flussi visivi divisi tra hip hop e streetball, tra sport di contatto (wrestling, boxe, karate) e movimenti parapolitici.

“Ho sempre odiato stare a casa. Da piccolo dovevo sempre essere in movimento, ho provato moltissime discipline diverse e, a dimostrazione di questo, ancora oggi porto infiniti segni d’infortuni passati. A scuola ho scoperto la fotografia grazie al mio insegnante di Storia e ad un contest. All’epoca decisi di ritrarre le persone più importanti nel mio quartiere, coloro che ritenevo dei modelli. Durante quel primo reportage ho capito che la fotografia era un mezzo per parlare alle persone, un modo per esprimere la città: Jamel Shabazz mi ha ispirato moltissimo sotto questo punto di vista, lui è sinonimo di New York e di hip hop, è leggendario quanto la Statua della Libertà o gli Yankees…”

Nonostante una precoce infatuazione, la carriera fotografica di Anthony è rimasta a lungo in stand-by a causa di una singola, importante scelta di vita che l’ha condotto oltreoceano, nel pericoloso territorio afgano. Un’ostica parentesi che ha consentito al newyorchese di evolvere la propria capacità di analisi, di comprensione dell’essenza umana: strumenti ideali per quello che sarebbe diventato il suo lavoro una volta rientrato negli States.

“Dopo l’high school sono entrato nei Marines. In Afghanistan ero addetto alla mitragliatrice. Lì non potevo fotografare, mi veniva vietato dai superiori, tutto era caotico e l’unico pensiero fisso era quello di restare vivo. Questo però non mi ha impedito di prendermi del tempo, di tanto in tanto, e guardare le persone e gli ambienti con uno sguardo fotografico, ragionando sulle prospettive e sulle composizioni. Ora i miei lavori sono un riflesso di ciò che ho passato tra l’infanzia a Brooklyn e i Marines. Ho vissuto di tutto e trovo stimolante ritrarre atleti con un trascorso simile al mio, uomini e donne che sono usciti da un passato complesso, come i fighter UFC Angela Hill e Randy Brown”

Rientrato dalla missione militare, Anthony si è iscritto al college. Tra i banchi universitari ha compreso che la fotografia sarebbe potuta diventare una professione e l’ha presto resa tale, affidandosi ad una poetica legata quasi unicamente al bianco e nero

Se nel rapporto di lunga data con AND1 è riuscito a sublimare le proprie intenzioni artistiche, recentemente Gaethers è salito alla ribalta grazie alla campagna Comme des Garçons x Nike Air Foamposite One, interamente prodotta nel suo habitat naturale, le strade della Grande Mela.

“Sono molto orgoglioso della mia collaborazione con AND1, mi hanno dato carta bianca e ho fotografato a modo mio leggende come Skip To My Lou ed AO. Grazie a quel progetto ora tanti brand riconoscono il mio gusto e mi chiedono semplicemente di essere me stesso, di dare il mio tocco, come successo con Nike. Fortunatamente tutti ora vogliono più ‘realness’: il glamour non basta più, la gente vuole sentire e vedere qualcosa di vero, anche nelle pubblicità. Lo stesso vale per la fotografia sportiva pura, dove preferisco il basket dei playground a quello NBA. Nei palazzetti ci sono moltissime restrizioni, non c’è libertà di movimento e, di conseguenza, d’espressione. Quando devo fotografare un giocatore NBA, cerco sempre di costruire una connessione con lui, come faccio con gli streetballer: solo in questo modo si può creare un’estetica vera”

Portare la realtà dove la finzione ha regnato e, in qualche modo continua a regnare. L’obiettivo di Anthony Geathers è chiaro: eliminare l’artificiosità nella narrazione fotografica, renderla il più possibile fedele alla realtà.

Una forma di devozione artistica totalizzante, che ha portato Anthony ad annullarsi volontariamente, a negare la propria immagine e la propria identità al fine di celebrare i suoi soggetti nel modo più efficace.

Non vedrete mai la mia faccia. Se succede, succede molto raramente. Il mio lavoro deve riguardare solo chi fotografo, deve raccontare la sua verità. Ora sto imbastendo un approfondimento sullo streetball e continuo a collaborare in pianta stabile con AND1 e WNBA. Con la notorietà e il maggior numero di lavori dell’ultimo periodo, poi, posso permettermi di pensare a progetti culturali: in cima alla lista ci sono bmx, skate e hip hop. Sicuramente non ci sarà nulla di mainstream…”