Ermenegildo Arena, la pallanuoto italiana

Arena di quel primo Settebello era anima, cuore e talento.

Un atleta invidiato da tutte le altre rappresentative mondiali, un fantasista delle acque, un napoletano verace.

Nato proprio nel capoluogo campano nel 1921, l’adolescente Arena è un nuotatore eccellente, capace di vincere svariati titoli nazionali lungo tutti gli anni ’40 nei 100 e 200 m stile libero.

In acqua è veloce, velocissimo. E proprio il suo fendere così rapidamente le onde lo porta a forgiare uno stile di gioco unico nella pallanuoto.

Con la Rari Nantes Napoli, nel leggendario porticciolo di Morosiglio, vince 5 titoli (1939, 1941, 1942, 1949 e 1950).

È un goleador estetico, un risolutore geniale.

In vasca conduce contropiedi irraggiungibili, il ritmo delle sue bracciate non viene mai modificato dalla presenza del pallone.

Con la sfera in mano è un giocoliere, non a caso ancora oggi viene ricordato come il ‘Maradona della pallanuoto’: soprannome postumo, dato dai tanti tifosi che per anni hanno assistito a personali esibizioni di tecnica e magia acquatica.

Arena ha mani enormi, tanto da far sembrare il pallone di misura inferiore.

Inventa la ‘beduina’, un gesto meccanicamente improbabile, assolutamente innovativo per la pallanuoto di metà Novecento.

Un tiro spalle alla porta, ancora oggi difficile da contrastare, che prevede la fiondata del braccio dal basso verso l’alto.

“In verità non inventai del tutto quel movimento, qualcuno lo eseguiva con il braccio in posizione orizzontale, io invece provai a farla dal basso verso l’alto con le spalle alla porta: ne nacque un tiro imprevedibile e spettacolare”. Un lampo di genio, un lampo realizzativo.

Nell’oro olimpico londinese, Arena raggiunge il punto più alto della sua carriera: il proprio paradiso sportivo, umano, emozionale.

Un risultato inebriato dagli applausi di un popolo, quello inglese, ampiamente ostile al tricolore italiano dopo il disastro bellico. “Sul podio non riuscivo a trattenere le lacrime per la commozione. Non avevamo solo vinto le Olimpiadi, ma eravamo investiti dagli applausi degli odiati inglesi con la nostra bandiera che dominava Londra. Che orgoglio”.

Arena è anche il primo professionista del waterpolo nostrano: primato che consegue nel 1950 quando, per la cifra record di 500mila lire e l’aggiunta di un’autovettura ‘Topolino’, passa dal Rari Nantes Napoli ai rivali cittadini della Canottieri, con cui conquisterà il titolo italiano l’anno seguente.

La sua vita dopo gli scontri e le reti in acqua non sarà delle più felici. Un divorzio burrascoso, la serpe latente della ludopatia, le poche luci e le tante ombre nella carriera da allenatore, le ingenti difficoltà economiche, l’alzhaimer.

Nel febbraio 2005 Ermenegildo Arena muore a pochi giorni dal suo 84esimo compleanno.

Da meno di una settimana gli era stato confermato il vitalizio statale per meriti sportivi: aiuto richiesto insistentemente da familiari, amici e affezionati.

Quelle stesse persone che avrebbero descritto così le ultime disperate bracciate di Arena: “Dopo lo sfratto si era trasferito a Castelvolturno. L’importante comunque era che Gildo vedesse il mare, l’acqua: la sua vita”.