Earl Lloyd, il precursore

“Se puoi competere, allora devi competere!”, ripeteva a sé stesso davanti ai tanti insulti ricevuti nei palazzetti di mezza America. Un America che sentiva ancora palpitare l’oscura anima formata da Ku Klux Klan e risentimento raziale, un America in cui si poteva ancora sputare ai giocatori con la pelle ‘diversa’ e urlare loro ingiurie di ogni tipo.

“La mia filosofia era questa: se non ti chiamavano per nome, voleva dire che non stavi facendo nulla”. Il cammino di Earl è stato ben più di un semplice viaggio con la palla a spicchi. Il basket per lui, come per tanti altri afroamericani della sua generazione, è stata una lotta incentrata sulla richiesta di autodeterminazione, sul desiderio di proclamare la propria individualità.

“Jackie ha reso le cose molto più facili per me”, ripeteva in continuazione Lloyd. Jackie Robinson funse da apripista, appena 3 anni prima del grande salto di Earl, esordendo in MLB e facendosi carico della propria diversità. Un passo epocale il suo, in un periodo storico e sociale complesso, quasi inaffrontabile per giovani atleti di colore.

Basti pensare alla trasposizione cinematografica del cammino della Texas Western University, squadra collegiale capace di vincere un titolo NCAA (ben 15 anni dopo l’approdo di Lloyd in NBA), schierando 5 giocatori di colore nel quintetto base e venendo, per questo motivo, osteggiata e ridicolizzata soprattutto nel sud degli Stati Uniti. Un film, “Glory Road”, da vedere e rivedere.

Proprio come da vedere e rivedere, anzi, da leggere e rileggere è la storia di Earl Lloyd. In questi giorni ci ha pensato Converse a dedicare uno speciale pensiero a questo gigante della pallacanestro, producendo un’edizione limitata, la “Breaking Down Barriers”, ispirata proprio al nativo della Virginia e agli altri due antesignani del basket moderno.

“Il nocciolo di questa storia ruota attorno a tre grandi uomini. Questi uomini furono i primi. E noi, essendo il primo vero marchio di basket, non potevamo che rievocarli”, ha detto Brodrick Foster, global product director di Converse Basketball. Per farlo, Converse ha deciso di produrre 6 paia ad hoc, divise tra Pro Leather e Chuck Taylor 70, proponendo un salto indietro nel tempo, a quando tutti i piedi cestistici erano indissolubilmente legati al brand del Massachusetts.

“Mio padre è stato il primo uomo di colore a legarsi i lacci delle Converse e a scendere in campo in NBA”, ha riferito un emozionato Kevin Lloyd, felice di quest’omaggio postumo alla memoria del padre, deceduto nel febbraio 2015.

Un omaggio ma anche un monito, quello di Converse, a non dimenticare coloro che hanno permesso alla National Basketball Association di evolversi, di mutare, di diventare un punto di riferimento cosmopolita per tutte le razze e tutti i popoli mondiali.