Dalle macerie al paradiso: la favola dello Zambia

Matteo Floccari

23 settembre 2019

Ci sono luoghi e ci sono storie che sembrano trascendere la conoscenza umana, che difficilmente trovano spiegazioni logiche e che proprio per questo meritano di essere ricordate. Iniziamo dal luogo, che si trova appena fuori dallo Stadio dell’Indipendenza a Lusaka, nello Zambia, e che si chiama “Cimitero degli Eroi”. La storia è quella della Nazionale di calcio di quel paese africano, anzi delle Nazionali, visto che per ben due volte i “Chipolopolo” (proiettili di rame, soprannome della squadra) si sono ribellati a un destino inizialmente tremendo e avaro nel concedere speranze, regalando una delle rare gioie della sua storia ad un Paese poverissimo, seppur estremamente dignitoso.

Per capire chi sono questi “Eroi” e perché si trovino in un cimitero occorre tornare al 1993, nel pieno delle qualificazioni ai Mondiali statunitensi, con la nazionale zambiana assolutamente in corsa per staccare per la prima volta nella sua storia il biglietto per la fase a gironi iridata. Un gruppo esperto, tosto, con sei giocatori reduci da quello che era stato il momento più alto del calcio dei Chipolopolo nella storia, cioè il 4 a 0 rifilato all’Italia il 19 settembre 1988 durante i Giochi Olimpici di Seul. Dopo aver superato il primo girone di qualificazione con tre vittorie in quattro incontri, lo Zambia è atteso da un secondo step, decisamente impegnativo ma comunque alla portata, con sfide di andata e ritorno con Senegal e Marocco: solo la prima classificata avrebbe staccato il biglietto per i Mondiali. L’esordio dei Chipolopolo era in calendario il 2 maggio 1993, a Dakar contro un Senegal tutt’altro che insormontabile, ma la squadra non arrivò mai nella ex-capitale dell’Africa Occidentale Francese.

Una nazionale distrutta, anche se non nella sua interezza, per fortuna: Kalusha Bwayla, il capitano, e Charles Musonda giocavano rispettivamente in Olanda e in Belgio, e avrebbero dunque dovuto raggiungere i compagni con altri voli. Bennet Simfukwe non venne selezionato per la trasferta e si salvò, ma degli altri 18 rimasero solamente i ricordi, lasciando un intero Paese nello sconforto più assoluto. Nello Zambia, una volta risolta la lotta quotidiana con la povertà, è il calcio il pensiero fisso della gente. Tutti conoscevano e adoravano quella squadra, e prova ne è il fatto che il 1 maggio 1993 al ritorno delle bare a Lusaka ci vollero tre ore, anziché i normali 15 minuti, per spostarsi dall’aeroporto allo Stadio dell’Indipendenza. In strada centinaia di migliaia di persone in lacrime, così come furono in 100.000 il 3 maggio, ultimo dei tre giorni di lutto nazionale, a salutare per l’ultima volta i loro eroi nel monumento costruito appena fuori dall’impianto.

Un paese calcisticamente, e moralmente, in ginocchio dunque, ma va detto di come la tragedia del 27 aprile non finì rapidamente nel dimenticatoio del mondo del pallone, che si prodigò per aiutare a far rinascere la Nazionale africana. Dall’Europa, in particolare dalla Danimarca, arrivarono cospicui aiuti economici, oltre che la possibilità di allenarsi direttamente in Scandinavia. Prima però c’era da ricreare una squadra e, fatto salvo Bwayla e suo fratello (anche lui impegnato in Europa), assieme a Musonda, non esisteva una Nazionale. Furono creati due “camp” con 30 giocatori provenienti dall’area della capitale Lusaka e dalla zona delle miniere al nord, al termine dei quali il nuovo allenatore Freddie Mwila selezionò quelli che per lui erano i migliori elementi per provare un’impresa impossibile. Assieme a Mwila venne designato come commissario tecnico lo scozzese Ian Porterfield, uomo di mondo se ce n’è uno, il quale fino a pochi mesi prima aveva allenato il Chelsea, diventando poi il 15 febbraio 1993 il primo allenatore ad essere esonerato nella storia della neonata Premier League. Il 4 luglio, a poco più di due mesi dalla tragedia, lo Zambia è tornato in campo, e lo ha fatto ospitando il Marocco in un’atmosfera surreale. Lo Stadio dell’Indipendenza era ovviamente strapieno, ma nessuno sapeva cosa aspettarsi da una squadra formata da quelle che di fatto erano seconde scelte che nemmeno si conoscevano tra loro. Quando al primo minuto di gioco il Marocco passò in vantaggio con Daoudi a tutti parve chiaro che il sogno fosse da riporre immediatamente nel cassetto, ma nel secondo tempo i fratelli Bwalya, Kalusha e Johnson, ribaltarono il match e la storia, mettendo la firma su un 2 a 1 che valeva infinitamente di più dei due punti in classifica. Il 7 agosto la squadra andò a Dakar, ripercorrendo il viaggio “maledetto”, e fermò i Leoni sullo 0 a 0 prima poi di demolirli 4 a 0 a domicilio il 26 settembre. Si decise tutto il 10 di ottobre, quando a Casablanca sarebbe bastato un pareggio per finire davanti al Marocco e volare negli Stati Uniti. L’1 a 0 firmato da un colpo di testa di Laghrissi però fu ferale per le speranze zambiane, in un match tra l’altro diretto da un arbitro del Gabon. Secondo posto e sogno Mondiale rinviato a chissà quando, visto che mai nella storia lo Zambia è più riuscito ad avvicinare o ad agganciare la fase a gironi di un evento iridato.

Quella squadra resse ancora per un paio d’anni, raggiungendo la semifinale della Coppa d’Africa 1996, prima poi di vivere diversi anni di grandi difficoltà, senza più alcun risultato di valore e con un triste ritorno nell’anonimato. Il destino, però, sa quando è il momento di regalare una rivincita a chi se la merita. Dopo essere stata diretta tra il 2010 ed il 2011 dall’italiano Dario Bonetti, la nazionale zambiana fu riassegnata ad Hervè Renard, commissario tecnico francese dal modesto curriculum che già aveva diretto i Chipolopolo a partire dal 2008. Con lui alla guida i “proiettili di rame”, appena qualificatisi per la Coppa d’Africa 2012, andarono dunque a giocarsi il torneo continentale che, per la prima volta, si disputò nella Guinea Equatoriale e soprattutto in Gabon: a Libreville, ultima città nella quale la squadra del 1993 è stata vista in vita, era in programma la finalissima. Per uno strano scherzo del destino e del calendario, lo Zambia disputò però quasi tutta la sua Coppa d’Africa a Bata, città portuale della Guinea Equatoriale. Lì i ragazzi di Renard vinsero il girone, fulminarono 3 a 0 il Sudan nei quarti di finale e l’8 febbraio ebbero la meglio sul Ghana per 1 a 0. Nulla adesso avrebbe più potuto fermare la macchina dei ricordi, con Libreville come destinazione per la terza finale della storia dello Zambia, con due sconfitte negli episodi precedenti datati 1974 e 1994.

Di fronte la temibile Costa d’Avorio, piena di giocatori famosi in tutto il mondo per quanto fatto nei loro club europei, ma alle spalle un’intera nazione e 30 anime, quelle che poco più di 18 anni prima si erano inabissate di fronte alla maledetta Libreville. Prima della gara tutta la squadra andò in riva al mare, di fronte al punto dello schianto, lasciando scivolare in acqua corone di fiori per rendere omaggio agli eroi passati.
Chissà se, anche grazie a quei campioni che oggi riposano appena fuori dallo Stadio dell’Indipendenza, lo Zambia giocò una finale superlativa, sfidando a testa alta i più quotati ivoriani in un match che, dopo lo 0 a 0 di regolamentari e supplementari, si trascinò ai rigori. E qui, la mistica africana ha dato semplicemente il suo meglio. I primi 14 tentativi vengono tutti trasformati dai tiratori di entrambe le squadre, quindi, dopo un doppio errore, un tiraccio dell’ivoriano Gervinho spedì a lato il diciassettesimo penalty. Quello successivo fu tirato dal difensore zambiano Stophira Sunzu, che con tutta la potenza del suo destro scaricò il pallone nell’angolino basso. 8 a 7 il computo finale, e Zambia per la prima volta Campione d’Africa. Tutto questo dopo 18 rigori, esattamente come sono stati 18 i giocatori morti nel tragico incidente del 27 aprile 1993. Morti a poca distanza da Libreville, dove i proiettili di rame si sono ripresi quello che il destino ha tolto loro in una delle più incredibili storie offerte dal mondo dello sport.